La justification de Rishi Sunak

LONDRES – C’est un retour politique pas comme les autres.

Il y a sept semaines, Rishi Sunak était mort et enterré, sa carrière à Westminster en ruine, ses vues auraient été tournées vers des emplois dans la finance ou la Silicon Valley.

Mais après une nouvelle période de turbulences politiques et économiques à couper le souffle, même selon les normes britanniques modernes, l’homme qui est arrivé loin deuxième lors de la course à la direction des conservateurs cet été sera triomphalement installé mardi en tant que nouveau Premier ministre du Royaume-Uni.

Les principaux ennemis politiques de Sunak, Boris Johnson et Liz Truss, sont vaincus et ne reviendront probablement pas. Les hauts conservateurs de tout le parti s’unissent derrière lui. Les marchés relâchent lentement leur emprise sur la gorge de la Grande-Bretagne.

Il pouvait à peine croire que tout cela était possible après cette défaite écrasante de la direction le 5 septembre.

« Il est juste vraiment heureux et ravi que les députés lui aient fait confiance », a déclaré un membre du cercle restreint de Sunak, s’exprimant tard lundi soir.

«Nous sommes soulagés, dépassés et très privilégiés – et déterminés à faire en sorte que cela fonctionne. Nous ne sommes pas comme « nous vous l’avions dit ». Nous avons juste un gros défi, et nous devons le résoudre. Rishi est le bon gars pour le travail.

Sunak se dirige vers le 10 Downing Street pour une grande raison – il a tenu bon et l’a bien appelé lors de la course à la direction de cet été, sachant très bien que les membres conservateurs préféraient le programme séduisant de réductions d’impôts de Liz Truss.

Dès le 15 juillet, juste une semaine après l’annonce de sa démission par Johnson, Sunak accusait Truss d’« économie de conte de fées » en promettant des milliards de livres de réductions d’impôts sans plan chiffré.

Au fur et à mesure que l’été avançait – malgré les sondages d’opinion montrant que son message n’atterrissait pas bien auprès de la base conservatrice – il a commencé à avertir que les idées économiques de Truss pourraient provoquer une «spirale inflationniste» susceptible de faire monter les taux d’intérêt. Il l’a également accusée de vouloir « éviter un examen indépendant de l’OBR [Office for Budget Responsibility] dans le budget d’urgence.

Ses avertissements ont été confirmés dans les quinze jours suivant l’entrée en fonction de Truss. Son mini-budget était rempli de réductions d’impôts non financées et a été dévoilé sans aucune analyse OBR des finances publiques, effrayant les marchés mondiaux face au changement soudain de direction du Royaume-Uni. Truss a envoyé la livre s’effondrer à des niveaux record par rapport au dollar tandis que les coûts d’emprunt du gouvernement ont bondi.

La Banque d’Angleterre devrait maintenant augmenter les taux d’intérêt à 6% d’ici la fin de l’année, augmentant les factures des ménages pour des millions de titulaires d’hypothèques et rendant difficile l’investissement des entreprises.

D’une manière ou d’une autre, Sunak a tenu sa langue, résistant sagement à la tentation de lancer un joyeux « Je vous l’avais bien dit » à Truss et à son gouvernement défaillant.

« Franchement, il est tout à fait évident que ce dont Rishi avait mis en garde cet été s’est produit, et j’espère qu’il est maintenant en mesure de le rectifier », a déclaré Andrew Bowie, un député conservateur qui était l’un des premiers partisans de Sunak. « Mais je ne pense pas que quiconque soit joyeux. Nous préférerions ne pas être dans la position où nous sommes.

Parmi l’ensemble des membres du parti, il y a maintenant un sentiment de justification tranquille de la part de ceux qui ont soutenu le message de modération de Sunak pendant l’été sur la campagne plus audacieuse et plus accrocheuse de Truss.

« Ce n’est pas de la jubilation », a insisté un militant conservateur. « Mais il y a un sentiment de » eh bien, nous avons dit que cela arriverait. Maintenant, nous devons faire les choses correctement cette fois. Un ancien conseiller du gouvernement a déclaré qu’il y avait un sentiment parmi les « sensibles » conservateurs que « maintenant, nous arrivons essentiellement avec un balai et devons nettoyer le gâchis ».

Route cahoteuse devant

Les partisans de Sunak peuvent peut-être s’accorder un bref instant pour se sentir satisfaits de leurs choix – mais leur homme est maintenant confronté à un certain nombre de défis de taille.

Tout d’abord, sa nouvelle administration doit finaliser un paquet pour aider les ménages et les entreprises à payer leurs factures d’énergie en flèche, après que deux programmes radicalement différents aient été définis sous Truss au cours de ses six semaines au pouvoir. Plus largement, il doit chercher à équilibrer les comptes du Royaume-Uni – probablement par des hausses d’impôts et des réductions de dépenses – à un moment où le National Health Service et d’autres parties de l’État sont déjà soumis à une pression immense.

Comme l’a souligné un député conservateur soutenant Sunak, la pression exercée par les marchés pour que la Grande-Bretagne corrige excessivement après la tourmente du mini-budget de Truss signifie qu’il est contraint d’une manière qu’il n’aurait peut-être pas été s’il l’avait battue en premier lieu.

« Si Rishi avait été leader il y a six semaines, nous n’aurions probablement pas été dans la même situation que nous sommes maintenant, car les marchés auraient eu plus de respect pour la prise de décision dans les numéros 10 et 11 », a déclaré Robert Goodwill, député de Scarborough et président du comité restreint.

« Tout PM n’est actuellement que des » vibrations « , car [in reality] le Trésor est aux commandes », a observé un autre député, qui a soutenu la candidate rivale Penny Mordaunt.

Sunak fait également face à une énorme bataille pour relancer la fortune du Parti conservateur, maintenant au pouvoir depuis 12 ans, désespérément divisé et en chute libre dans les sondages.

Une nouvelle étude du groupe de réflexion de centre-droit Onward prédit que les conservateurs risquent l’oubli si le nouveau chef ne rompt pas complètement avec la soi-disant trussonomie en faveur de mesures plus interventionnistes sur le plan économique qui apporteraient des emplois et de la croissance aux régions les plus pauvres du pays.

Selon la recherche, plus d’un électeur sur trois (35%) évalue ses chances de voter conservateur à zéro pour cent, tandis que 41% disent qu’ils préféreraient un gouvernement axé sur la réduction des inégalités plutôt que sur la croissance de l’économie.

Will Tanner, directeur d’Onward, a déclaré que Sunak avait été défini par le « réalisme fiscal » mais avait également soutenu le programme de « mise à niveau » de Boris Johnson, « il y a donc beaucoup de choses dans la politique de Rishi Sunak qui s’alignent sur cet agenda ». Mais Tanner a averti: «Nous sommes dans une situation économique différente [to when he was chancellor] et il y aura des circonstances plus difficiles à gérer en tant que PM.

De nombreux députés conservateurs pensent que Sunak est désormais incontestablement leur meilleure option pour affronter le chef de l’opposition Keir Starmer, car il est au moins considéré comme un leader compétent et une paire de mains sûres.

Mais même avec la disparition du très détesté Truss, le Parti travailliste reste optimiste quant à ses chances aux prochaines élections, qui se tiendront probablement en 2024 ou en janvier 2025.

Un député travailliste a suggéré que le parti se concentrerait désormais sur la marque ternie des conservateurs et leur bilan de 12 ans au pouvoir plutôt que sur des individus spécifiques lors de la prochaine campagne électorale, les martelant sur la baisse du niveau de vie de nombreuses personnes et sur les transports et la santé en difficulté. prestations de service.

Dans le bureau du chef de l’opposition, Sunak est largement considéré comme battable – et le verdict d’un conseiller travailliste a été succinct. « C’est l’homme qui a passé l’été à être embarrassé et surpassé par Liz Truss », ont-ils noté avec un sourire.

Sunak devra peut-être à nouveau améliorer son jeu pour les défis à venir.

Annabelle Dickson et Emilio Casalicchio ont contribué au reportage.