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Lorsque Vlatko Andonovski a quitté le stade Eden Park après le premier match de Coupe du monde de son équipe samedi, il était assis sur le siège avant gauche d’une fourgonnette rouge de football américain. Aux États-Unis, ce serait le siège du conducteur. Mais en Nouvelle-Zélande, les voitures roulent sur le côté gauche de la route, donc Andonovski n’était qu’un passager.
C’est une métaphore appropriée car jusqu’où l’entraîneur et son équipe américaine iront dans cette Coupe du monde féminine sera largement déterminé par une demi-douzaine de jeunes joueuses qui n’ont pas été testées sur cette scène ; Andonovski est de la partie.
Pour l’instant, les enfants vont bien. Avec Sophia Smith marquant deux fois en première mi-temps de ses débuts en Coupe du monde, puis aidant sur un autre but en seconde période, les États-Unis ont écarté le Vietnam 3-0 dans une première performance plus maladroite que clinique, plus bâclée que sensationnelle.
« C’est toujours formidable de remporter une victoire », a déclaré Andonovski. « Évidemment, nous sommes venus ici pour gagner le match. Et nous l’avons fait. Malheureusement, nous n’avons pas profité de toutes les opportunités, de grandes opportunités, que nous avons créées. Et c’est quelque chose sur lequel nous allons certainement nous concentrer.
Il est clair que ce voyage va être cahoteux.
Bien que les États-Unis aient dominé le Vietnam 28-0, ils n’ont mis que sept de ces essais sur la cible, envoyant une grande partie du reste au-dessus, autour et hors du cadre de but. Alex Morgan en a même envoyé un dans les jambes de la gardienne en première mi-temps, échouant à tirer profit d’un tir au but pour la première fois de sa carrière internationale.
Et bien que cela ait été suffisant pour battre une équipe vietnamienne faisant sa première apparition en Coupe du monde, ce ne sera probablement pas suffisant pour battre les Pays-Bas lors du deuxième match de la phase de groupes mercredi. Et ce ne sera certainement pas suffisant pour aller loin dans le peloton le plus profond et le plus compétitif de l’histoire de la Coupe du monde féminine.
Pourtant, Morgan, qui participe à ce tournoi pour la quatrième fois, n’est pas inquiet.
« La façon dont se déroule le premier match de la Coupe du monde n’est pas la façon dont le dernier se déroulera », a-t-elle déclaré. « Les équipes ont besoin d’avoir du temps pour entrer dans la Coupe du monde. Avoir autant de joueurs qui ont eu leur première expérience en Coupe du monde, c’était un bon début pour nous.
« Aurions-nous pu marquer plus de buts ? Bien sûr. Mais nous avions beaucoup de joueurs qui jouaient extrêmement bien, nous avions beaucoup de joueurs qui jouaient pour la première fois dans une Coupe du monde. Nous allons construire là-dessus. »
À bien des égards, le match de samedi s’est déroulé exactement comme Andonovski l’espérait. Il a poussé la milieu de terrain Julie Ertz vers la ligne arrière, où elle n’avait pas commencé depuis le dernier match d’ouverture de la Coupe du monde il y a quatre ans, et elle a répondu avec le meilleur après-midi des quatre défenseurs américains. Il voulait donner du temps de jeu aux vétérans Megan Rapinoe et Rose Lavelle, qui ont été écartées des blessures, et ont chacune joué 28 minutes. Et il a surtout voulu tester ses jeunes joueurs, donnant le départ à six recrues de la Coupe du monde et faisant sortir deux autres du banc.
Tous ont eu de bons matchs, en particulier Smith et la diplômée de l’USC Savannah DeMelo, qui ont puissamment contribué des deux côtés du ballon.
« C’était bien d’avoir juste un match à mon actif », a déclaré Smith. «Je ressentais toutes les émotions qui y passaient, sans vraiment savoir à quoi m’attendre. Je ne suis généralement pas nerveux, mais j’étais nerveux avant ce match. Je veux dire, c’est une Coupe du monde.
Censé être la vedette de ce tournoi, Smith a ouvert le score à la 14e minute. La séquence a commencé avec Lindsey Horan envoyant un ballon en avant pour Morgan, dont la passe au talon arrière a trouvé Smith en plein sprint sur l’aile gauche. Elle a ensuite devancé une paire de défenseurs avant de marquer un tir du pied gauche entre les jambes de la gardienne vietnamienne Than Thi Kim Thanh.
Smith a doublé l’avance dans le dernier instant du temps d’arrêt de la première mi-temps, tirant du pied gauche dans la circulation et à nouveau dans les jambes du gardien. Mais son jeu le plus impressionnant de la journée a été la passe qui a envoyé le but final à la 77e minute. Après avoir conduit vers la ligne de fond, attirant l’attention de quelques défenseurs et de Thanh, le gardien, Smith a envoyé une passe du pied droit sous un angle difficile à un Horan solitaire, qui n’avait rien d’autre qu’un filet ouvert sur lequel tirer depuis le centre de la boîte.
« C’est toujours bien d’avoir le premier match pour vraiment calmer les nerfs de tout le monde et obtenir les trois points, puis nous progressons à partir de là », a déclaré Horan, le capitaine de l’équipe. « Vous obtenez la victoire, les trois buts étaient super. Mais nous aurions pu terminer beaucoup plus de nos opportunités.
« C’est comme ça. Nous allons revenir en arrière et voir ce que nous aurions pu faire mieux.
Peut être. Mais revoir ce film de jeu laissera probablement Andonovski avec plus de questions que de réponses. Bien que les États-Unis aient passé la majeure partie du match à la fin du Vietnam, les joueurs étaient beaucoup trop altruistes, laissant passer des tirs clairs dans le but de trouver un coéquipier. Au moins une douzaine de fois, cela a abouti à un centre errant dans une surface de réparation bondée tandis que Morgan, Rapinoe et Horan ont combiné pour 12 tirs du déroulement du jeu, mais n’en ont mis qu’un sur le cadre.
Ils ne s’en tireront pas en gaspillant autant d’occasions contre une bonne équipe.
« Nous devions être un peu meilleurs avec le coup final », a déclaré Andonovski. « Habituellement, c’est la passe finale. Je dirais maintenant que c’était le coup final.
Avant de monter sur le siège passager de la fourgonnette pour le trajet jusqu’à l’hôtel de l’équipe, l’entraîneur a affiché un pâle sourire. Il n’était pas sûr de la durée du trajet ou de la façon dont il serait cahoteux, mais au moins il savait où il allait et qui conduisait. On pourrait dire la même chose de son équipe.
« Je ne pense pas que quiconque dans le personnel soit inquiet, en fait », a-t-il déclaré. « Nous sommes très, très encouragés. »