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MIke Parish avait 19 ans et se trouvait dans l’escalator de la station Victoria à Londres lorsqu’un petit autocollant a attiré son attention. Alors qu’il lisait les mots « Pensez-vous que vous êtes gay ? », l’escalier roulant l’a entraîné vers le bas. Il a dû remonter puis redescendre pour copier le numéro de téléphone, qui appartenait à une organisation appelée Icebreakers. Cet acte a constitué un tournant pour Parish, qui se sentait de plus en plus en désaccord avec sa place dans le monde.
Il lui a fallu des semaines pour oser composer le numéro. « Je pense que je suis gay, mais je ne veux pas porter de robe ni de sac à main », a-t-il déclaré à l’homme au bout du fil ; c’était en 1974 et aujourd’hui, âgé de 68 ans, Parish regarde en arrière et est attristé par son propre manque de connaissances. L’homme a ri et l’a invité à un goûter le dimanche suivant. Assis sur le canapé, il prit sa tasse de thé en même temps qu’un jeune homme à l’autre bout du canapé. Ils se sourirent. «Je suis tombé amoureux de Tom à ce moment-là», dit Parish.
Lui et Tom étaient ensemble depuis plus de 40 ans, jusqu’à ce que Tom meure de démence l’année dernière. Aujourd’hui, Parish a lancé une entreprise d’intérêt communautaire pour soutenir les personnes LGBTQ+ atteintes de démence et leurs soignants.
« Le problème, c’est que pour beaucoup de gens qui, comme moi, approchent les 70 ans ou plus, les expériences négatives qu’ils ont vécues lorsqu’ils étaient plus jeunes sont toujours là. C’est comme traverser une sorte de crise – on ne l’oublie jamais », dit Parish.
Pendant des années, il a caché sa sexualité au travail ; il a passé quatre décennies dans les pompiers, principalement en tant qu’officier de planification d’urgence. Un an, terrifié d’avoir commis une erreur, il ouvrit toutes les cartes de Noël qu’il avait écrites pour vérifier qu’il n’y avait pas ajouté le nom de Tom.
Bien qu’ils aient eu un partenariat civil en 2006, en public, les deux hommes étaient prudents et évitaient de se tenir la main. «Trop effrayé», dit Parish. « Des gens se faisaient agresser dans la rue parce qu’ils étaient homosexuels. Cela s’est souvent produit au début de notre vie… Le problème, c’est que quand quelqu’un dit : ‘Écoutez, quelques pédés’, vous ne savez pas si la prochaine chose sera une brique ou un coup de poing.»
Mais la démence de Tom et le devoir de diligence de Parish les ont conduits vers de nouveaux territoires. Il y a quelques années, ils allaient prendre un café à Bath, dans le Somerset. «Et je lui tiendrais la main», dit Parish. « Il tomberait si je ne le faisais pas. » Parfois, les passants disaient des choses désagréables, mais Parish les interpellait, défiant un jour un constructeur : « Oui, nous sommes ensemble. Il est mon mari. »
Parish déclare : « J’ai passé ma vie à avoir peur, mais à mesure que Tom est tombé malade, ma peur de faire quoi que ce soit en public s’est évaporée. Je n’ai plus peur. C’est un bon endroit où être.
Alors qu’un nombre croissant de travailleurs sociaux et de soignants visitaient leur domicile, Parish a appris à défendre, à contester et à remettre en question. Le cas de Ted Brown, dont la compagne a subi des abus homophobes dans une maison de retraite, lui a pesé. Des recherches en ligne suggèrent que le problème est répandu. Ainsi, à 59 ans, Parish a pris sa retraite pour s’occuper de Tom à la maison. Mais parfois, les gens le voyaient nourrir Tom et disaient : « C’est merveilleux la façon dont tu prends soin de ton père. »
«Je suis devenue la voix d’un soignant», dit Parish. « Je voulais dire : ‘Écoutez, quand vous partez en tant qu’agent des services sociaux et qu’il y a deux hommes, ou deux femmes, ne présumez pas. » Il a commencé à donner des conférences devant des organisations locales. Lorsqu’il a contacté Deep, le réseau britannique de voix sur la démence, et lui a demandé s’il existait des groupes LGBTQ+ sur la démence, on lui a répondu : « Pas vraiment. Pourquoi n’en démarrez-vous pas un ? »
L’année dernière, avec quelques personnes partageant les mêmes idées qu’il a rencontrées en cours de route, Parish a cofondé le LGBTQ+ Dementia Advisory Group, pour « améliorer la vie des personnes LGBTQ+ touchées par la démence ».
Parish sait qu’il aura peut-être besoin d’aide un jour. Mais il est surtout motivé par le souvenir de Tom. « J’ai acquis une sorte de confiance en moi quelque part, une sorte de dynamisme », songe-t-il. « Et l’inspiration pour cela est venue de Tom. » Il comprend le sens, dit-il, des mots : « Je ferai tout pour la personne que j’aime.
« Lorsque vous disposez de ce niveau de liberté par rapport aux choses qui vous retiendraient normalement, rien ne peut vous gêner. »