La stratégie sauvage d’aile arrière de Graham Potter à Chelsea a de la méthode dans sa folie

Callum Hudson-Odoi n’a jamais vraiment aimé jouer en tant qu’arrière droit. Il a fait de son mieux lorsque Thomas Tuchel l’a mis là après être devenu l’entraîneur-chef de Chelsea en janvier 2021, mais le rôle n’a jamais semblé naturel. « Parfois, ça allait », a déclaré Hudson-Odoi dans une interview avec l’Athletic cette semaine. « Mais parfois dans ma tête je me dis : ‘Qu’est-ce que je fais, pourquoi suis-je dans cette position ? Je défends plus qu’il n’attaque.

Toute cette course vers son propre but a nui à Hudson-Odoi, gênant le style de l’ailier, et le résultat a été son départ de Chelsea en août. Un prêt au Bayer Leverkusen a représenté un nouveau départ pour le joueur de 21 ans, qui savoure la chance de montrer ce qu’il peut faire en tant qu’ailier conventionnel.

La pensée se produit, cependant, que Hudson-Odoi aurait peut-être mieux fait d’attendre. La dynamique à Chelsea a changé après son arrivée à Leverkusen. Tuchel est sorti et Graham Potter est entré, qui n’a pas perdu de temps pour présenter à Chelsea un concept tactique intrigant et légèrement sauvage : l’ailier arrière comme ailier auxiliaire, une position nominalement défensive utilisée comme mode d’attaque, la confiance parfois placée dans le dos. trois pour se débrouiller seuls.

C’est quoi cette folie ? Un coup d’œil rapide à la feuille d’équipe de Chelsea lorsqu’ils ont battu le RB Salzburg mardi aurait pu suggérer que peu de choses ont changé depuis le limogeage de Tuchel. Le système semblait familier : trois défenseurs centraux, deux défenseurs latéraux et, en Pierre-Emerick Aubameyang, un attaquant qui n’a pas réussi à convertir quelques occasions faciles.

Avec Potter, cependant, une partie du plaisir consiste à essayer de déterminer où seront les joueurs lorsque le onze de départ sera annoncé. En réalité, le système de l’ancien manager de Brighton contre Salzbourg avait Jorginho surveillant la défense, Mateo Kovacic et Conor Gallagher avançant depuis le milieu de terrain central, Kai Havertz accompagnant Aubameyang à l’avant et, plus fascinant, Raheem Sterling et Christian Pulisic comme ailiers.

C’était un stratagème risqué de la part de Potter, qui pourrait avoir d’autres surprises en réserve à son retour à Brighton samedi, et il est difficile de ne pas se demander s’il est durable, ne serait-ce que parce qu’il est douteux que ce soit ce que Sterling avait en tête lorsqu’il a rejoint Chelsea depuis Manchester City.

À première vue, le joueur qui était censé être le principal attaquant de Chelsea se retrouve à faire un travail pour l’équipe. Sterling a joué au poste d’ailier lors de quatre des neuf premiers matchs de Potter et n’a marqué aucun but lors de ses huit dernières apparitions. Il est le nouveau Hudson-Odoi. Un prêt à l’Union Berlin attend l’été prochain.

Seulement, ce n’est pas si simple. Ni Sterling ni Pulisic n’avaient pour instruction de faire beaucoup de défense contre Salzbourg. Ils poussaient haut, dérivaient à l’intérieur et échangeaient beaucoup de flancs. À un moment donné, Sterling s’est déplacé de la gauche pour commencer un mouvement de passe fluide à une touche. Plus tard, il plongeait profondément pour jouer un ballon glorieux jusqu’à Havertz.

Sterling était brillant. Quant à Pulisic, il a fait le plein de dynamisme à droite. L’Américain profite d’un bon sort et a été impressionnant contre Salzbourg, attirant les défenseurs vers lui avec des dribbles intelligents et jouant la passe pour le vainqueur de Havertz.

C’était bon à regarder. Après avoir connu un plongeon créatif ces dernières semaines, Chelsea s’est montré flexible et inventif contre Salzbourg. Potter n’est pas attaché à une seule approche. Il ajuste en fonction de l’adversaire et savait que la largeur était le meilleur moyen d’exploiter la formation étroite de Salzbourg.

Il a été fait pour Pulisic et Sterling, qui avaient également commencé à l’arrière gauche lorsque Potter a affronté Salzbourg lors de son premier match. L’astuce est de ne pas le voir comme des joueurs attaquants enchaînés. Après tout, Leandro Trossard et Solly March ont prospéré en tant qu’ailiers pour Potter’s Brighton.

Cela dit, le plan comporte des risques défensifs. Prenez l’égalisation de Salzbourg mardi. Chelsea a été exposé lorsque Thiago Silva est sorti de l’arrière et a perdu un tacle. Maximilian Wöber s’est éloigné de Pulisic et Marc Cucurella a été confronté à une surcharge lorsque le centre de l’arrière latéral a atteint le second poteau. Sterling n’avait fourni aucune couverture au défenseur central gauche de Chelsea, ce qui a permis à Junior Adamu de marquer.

À ce stade, l’esprit est revenu au manager de Brentford, Thomas Frank, parlant des subtilités du rôle de Sterling lors du récent match nul et vierge de son équipe avec Chelsea. L’approche initiale de Potter était conservatrice, avec Cucurella commençant à l’arrière gauche, et il a attendu jusqu’à l’heure avant de se tourner vers Pulisic et Sterling. Le changement a modifié la dynamique. D’une part, Sterling était dangereux après son arrivée; comme Frank l’a souligné, cependant, l’interprétation unique de l’international anglais du rôle d’ailier arrière a permis à Mads Roerslev de Brentford de faire des raids répétés incontrôlés sur la gauche de Chelsea.

Sterling avait également peiné à l’arrière droit lors de la victoire 2-0 de Chelsea sur Aston Villa. Cette expérience a été rapidement abandonnée, Ruben Loftus-Cheek se déplaçant vers la droite, et il est peu probable que Potter soit aussi ouvert contre Brighton, ou lors de la visite d’Arsenal à Stamford Bridge dimanche prochain.

Chelsea n’a concédé que quatre buts sous Potter et un bon guide est qu’ils ont opté pour plus d’équilibre contre des adversaires plus coriaces. Cucurella et Ben Chilwell ont alterné à gauche et Reece James est un choix automatique à droite lorsqu’il est en forme.

Cependant, Potter a dû improviser depuis qu’il a perdu James à cause d’une blessure au genou. James est plus qu’un défenseur; il a été l’attaquant le plus efficace de Chelsea cette saison et le remplacer n’est pas facile. César Azpilicueta n’est pas apte à charger de haut en bas à droite et Loftus-Cheek préfère le milieu de terrain central, donc Potter a besoin de moyens pour mélanger les choses.

Peut-être aurait-il utilisé Hudson-Odoi. Être un ailier arrière pour Potter ne nécessite pas de sacrifice. C’est un outil offensif pour Chelsea, un moyen de les rendre moins prévisibles. Ils souffrent toujours d’incohérence dans le dernier tiers et peuvent s’enliser face à des adversaires tenaces, et dans ce contexte il y a de la méthode à la folie. Sterling et Pulisic jouent dans des rôles inhabituels. Ils ne savent peut-être pas la première chose à propos de la défense. Mais ils donnent également à Chelsea beaucoup plus de variété. Cela ressemble à beaucoup de plaisir quand il clique.