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Lorsque la nouvelle a été révélée que Rishi Sunak prévoyait de revenir sur les objectifs de zéro net la semaine dernière, il a fallu moins de 24 heures à Downing Street pour amener le Premier ministre devant un podium pour confirmer la nouvelle et exposer ses justifications.
Mais depuis près de quinze jours, le sort de HS2 est en jeu. Loin de s’emparer de l’ordre du jour après l’émergence de plans visant à réduire le projet de train à grande vitesse, Sunak a été accusé par les députés conservateurs d’hésitation.
Le vide a incité les critiques et les partisans du HS2 à se battre encore plus durement – aggravant ainsi la difficulté de la situation pour Sunak. Et alors qu’il est question de reporter la décision finale jusqu’à la déclaration de l’automne, en novembre, les initiés du gouvernement savent que la querelle pourrait encore s’intensifier.
L’événement incontournable devant eux est la conférence du parti conservateur, qui débute dimanche. Avec une division aussi importante au sein du parti, les collaborateurs de Sunak craignent que les députés conservateurs ne se retrouvent à se disputer sur le HS2 lors d’événements marginaux.
HS2 a le pouvoir de devenir un thème dominant et de détourner l’attention des objectifs clés consistant à présenter son stand aux électeurs avant les élections générales et à gagner la confiance des membres conservateurs qui l’ont boudé lors de la course à la direction de l’année dernière.
Le lieu de la conférence pose également un problème : hésiter sur la question de savoir s’il est engagé dans la partie nord du HS2 depuis un centre de conférence à Manchester risque de donner l’impression que Sunak n’est pas déterminé à passer au niveau supérieur.
Après avoir irrité Boris Johnson la semaine dernière en abandonnant ses objectifs verts, le numéro 10 craint que la réduction du HS2 ne fournisse à Johnson une couverture pour lancer également une attaque contre l’agenda plus large de Sunak lors de la conférence.
Les proches de Sunak estiment que la situation actuelle de ne rien dire est intenable et suggèrent donc qu’il faudra intervenir dans la semaine prochaine pour expliquer ses inquiétudes concernant les coûts.
Mais il y a encore des difficultés à savoir comment freiner le budget croissant de HS2 tout en évitant les rébellions. « C’est une question de 50/50 au sein du parti parlementaire », a déclaré un député à propos de l’ampleur de la division.
Andy Street, le maire conservateur des West Midlands, qui fait pression pour que HS2 soit sauvé, a tenu une réunion avec Sunak mardi. D’autres interventions – notamment celles de deux précédents Premiers ministres, ainsi que de plusieurs anciens chanceliers – exercent une pression accrue sur Sunak.
Sunak aurait signalé à ses collègues cette semaine que des réductions étaient toujours sur la table, mais il est prêt à examiner des alternatives.
Les personnes proches des discussions à Downing Street affirment avoir sous-estimé la force de la réaction et ont maintenant du mal à « remettre cela dans les cartons ».
Mais une action d’arrière-garde est déjà prévue par les opposants conservateurs au HS2, qui affirment être en train de recueillir des dizaines de signatures de députés pour une nouvelle lettre adressée à Sunak l’exhortant à réduire le projet.
Même si Sunak parvient à traverser la conférence relativement épargné par la dispute sur HS2, il se préparera à une confrontation parlementaire plus tard dans l’année.
La phase 2a du projet – le tronçon Birmingham-Crewe – est déjà en vigueur, son annulation impliquerait donc un vote potentiellement compliqué aux Communes. Les ministres pourraient éviter de lui accorder des fonds, mais cela n’empêcherait pas les travaillistes de s’y remettre s’ils choisissaient de le faire.
Cependant, le risque est plus large. Sunak a promis dans son discours sur la neutralité carbone la semaine dernière qu’il n’aurait pas peur d’aborder des sujets controversés et de prendre des décisions difficiles esquivées par les gouvernements précédents. Hésiter sur l’avenir du HS2 risque de saper le message qu’il espérait maintenir son administration à flot lors des prochaines élections.