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Dans toute la région méditerranéenne, des criminels volent des olives et des branches, voire abattent des arbres pour mettre la main sur des fruits dont le prix a triplé depuis 2019. Certains arbres existent depuis plus de cent ans.
Une flambée mondiale des prix de l’huile d’olive – qui ont triplé depuis 2019 pour établir des records – a offert une opportunité aux criminels de toute la Méditerranée.
Les cambriolages d’entrepôts, les escroqueries comptables et les falsifications d’huile sont en augmentation dans les régions oléicoles de Grèce, d’Espagne et d’Italie. Et de plus en plus fréquemment, les gangs utilisent des tronçonneuses pour couper des branches et abattre des arbres entiers dans des bosquets non surveillés.
Ces crimes aggravent la détresse des producteurs déjà confrontés à des coûts de production élevés et à l’impact du changement climatique : des hivers chauds, des inondations majeures et des incendies de forêt plus intenses.
Les oliveraies à l’extérieur d’Athènes font partie d’une tradition ininterrompue qui remonte à l’Antiquité, sur les plaines qui entourent aujourd’hui l’aéroport international de la ville. Certains arbres sont centenaires.
Neilos Papachristou gère un moulin à olives et un bosquet à proximité dans une entreprise familiale de quatrième génération. Il affirme que les voleurs à la tronçonneuse poussent les producteurs à récolter tôt et à se contenter de rendements inférieurs pour tenter d’éviter des dommages à long terme.
« Les (voleurs) recherchent des branches lourdement chargées et les coupent. Ainsi, non seulement ils volent nos olives, mais ils causent de graves dommages à l’arbre. Il faudra 4 à 5 ans pour que tout revienne à la normale », a déclaré Papachristou, debout dans un champ à l’aube.
Derrière lui, des ouvriers utilisent de grands peignes électriques pour disperser les olives des arbres sur des filets de ramassage. Dans son usine, les agriculteurs déversent leur récolte dans des bennes de chargement en acier inoxydable, dénouent les sacs ou renversent de grands paniers en osier depuis l’arrière de leurs camionnettes.
Christos Bekas, propriétaire de 5 000 oliviers, en faisait partie. Après des raids répétés de voleurs, il a décidé de cannibaliser sa récolte avec une récolte précoce.
« L’année dernière, 3,7 kilos d’olives produisaient un kilo d’huile. Maintenant que c’est près de 10 kilos d’olives pour un kilo d’huile, pour mes 600 kilos d’olives j’aurai 60 kilos d’huile. L’année dernière, j’en ai eu 180 », a déclaré Bekas.
Après des décennies de croissance, le marché mondial de l’huile d’olive a été perturbé par une sécheresse de près de deux ans dans le sud de l’Espagne, un pays qui couvre généralement 40 % de l’approvisionnement mondial.
Selon les estimations de l’Union européenne, la crise espagnole contribuera à faire baisser la production mondiale à 2,5 millions de tonnes pour la campagne agricole 2022-23, contre 3,4 millions au cours du cycle annuel précédent.
La hausse des températures affecte la floraison, préviennent les agriculteurs et les experts, tandis que la hausse des prix des engrais et la pénurie de main d’œuvre pèsent également sur les coûts.
La demande mondiale restant élevée, les importateurs internationaux sont souvent disposés à proposer des prix supérieurs aux tarifs nationaux. Les exportations grecques d’une année sur l’autre ont plus que doublé au cours des cinq premiers mois de 2023, tandis que la Turquie a suspendu ses exportations en août pour protéger son marché intérieur.
Les prix de référence en Espagne, en Grèce et en Italie sont surveillés pour la plus haute qualité d’huile d’olive, dite extra vierge, par le Conseil oléicole international, une organisation intergouvernementale basée à Madrid.
Fin 2019, les prix de gros sont tombés en dessous de 3 euros le kilogramme. En septembre dernier, ils avaient atteint 9 euros le kilo.
La police espagnole a déclaré le mois dernier avoir récupéré 91 tonnes d’olives volées au cours des dernières semaines. En février, six personnes ont été arrêtées dans le sud de la Grèce pour le vol de huit tonnes d’huile d’olive lors d’une série d’effractions dans des entrepôts signalées sur plusieurs semaines.
Les agriculteurs basés autour de la ville portuaire de Bari, dans le sud-ouest de l’Italie, affirment que les voleurs dans la région sont devenus de plus en plus effrontés, s’emparant de tracteurs et d’équipements coûteux ainsi que d’olives.
L’association agricole régionale a lancé un appel à l’aide de la police suite à des informations selon lesquelles 100 oliviers auraient été détruits ou gravement endommagés lors d’un seul incident le mois dernier.