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jeC’est une décision vieille de 66 millions d’années. Certains arbres sont arrivés beaucoup plus rapidement ; certains ont pris un peu plus de temps. Mais la plupart des feuillus que nous connaissons et aimons – les magnolias, les platanes, les ormes, les hêtres, les noyers, les tilleuls, les chênes, les érables et les marronniers d’Inde – ont pris la décision calculée de perdre leurs feuilles à l’automne. Les grandes feuilles molles sont difficiles à protéger en hiver, c’est pourquoi les arbres ont évolué pour les perdre, mais pas leurs précieuses ressources.
La chute des feuilles est un art de précision pour un arbre à feuilles caduques : il s’agit d’une opération de récupération à grande échelle, car l’arbre travaille rapidement pour stocker les ressources cachées dans les pigments des feuilles. Les verts de la chlorophylle disparaissent en premier, puis les jaunes des xanthonoïdes, puis les caroténoïdes orange, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du brun – l’arbre lâche alors son feuillage.
Mais les feuilles fanées qui tombent au sol ne sont pas des déchets. Ils sont riches en carbone et jouent un rôle essentiel pour l’arbre et l’écologie qu’il soutient. Les feuilles agissent comme une barrière physique pour le sol, le gardant ainsi que ses nombreux microbes isolés, ainsi que pour les racines des arbres, car les tapis humides de feuilles d’automne protègent la couche supérieure fragile des vents desséchants.
Beaucoup, beaucoup de choses vivent dans ces couches de feuilles mortes : les chenilles des papillons de nuit et des papillons, leurs chrysalides, les coléoptères, les mille-pattes, les collemboles, les cloportes et les araignées… et le merle ne le sait-il pas, bruissant à travers les feuilles ? Nos oiseaux chanteurs et nos oiseaux de jardin veulent ces repas bien plus que vos cacahuètes importées.
Cependant, personne n’aime plus les feuilles d’automne humides que les vers de terre. Sentant l’une de leurs choses préférées, ils commencent à travailler à l’incorporer au sol. Les vers de terre tapissent leurs maisons de feuilles d’automne, les utilisent comme litière et ensuite, parce qu’ils sont de bons gardiens de maison, ils les mangent au fur et à mesure qu’elles se décomposent. Cet acte apporte tout ce riche carbone dans la couche du sol afin qu’il soit désormais digéré et disponible pour le reste du réseau alimentaire – les microbes, les réseaux fongiques, les protozoaires, les amibes et tous les autres millions de choses étranges et merveilleuses qui le sol vivant.
Un sol enrichi par ce paillage et ce grignotage hivernaux est un sol mieux aéré, ce qui lui permet de faire face aux inondations hivernales et printanières – ainsi qu’aux sécheresses estivales.
À la lumière de tout ce travail, je soutiens la campagne américaine « Leave the leaves ». Ne pas ramasser les feuilles pour les mettre dans des sacs en plastique ne semble pas un peu ridicule ; le rugissement assourdissant du souffleur de feuilles ne semble-t-il pas ridicule ? Pensons-nous vraiment savoir mieux que les arbres ? Laissez les feuilles tranquilles : elles ne sont pas un gâchis, un gaspillage ou un obstacle – elles sont la vie et vitales avec elle.
Si vous devez les ratisser parce qu’ils rendent le chemin menant à votre porte d’entrée trop glissant ou parce qu’ils ont enduit la pelouse, remettez-les dans l’arbre. Ramassez-les jusqu’à la base de l’arbre, tassez-les un peu et laissez-les tranquilles. S’ils sont sur un parterre de fleurs, laissez-les aux vers – ils auront disparu au printemps, je vous le promets.
Si vous devez être bien rangé, faites au moins de la moisissure en feuilles. Ramassez les feuilles, empilez-les dans une cage en grillage ou dans de vieux sacs de compost percés de quelques trous supplémentaires (les champignons qui les décomposent ont besoin de beaucoup d’oxygène) et pourrissez-les pendant une saison ou deux. La moisissure des feuilles qui en résulte peut être réintroduite dans le sol pour le conditionner.
Mais honnêtement, aussi merveilleuse que soit la moisissure des feuilles, vous volez toujours de la nourriture dans la bouche de petites choses. C’est un travail mieux fait sur place. Faites confiance à la nature : des millions d’années vous donnent le temps de trouver comment faire les choses correctement.