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À mesure que le prestige de la Formule 1 s’est accru aux États-Unis, le désir fébrile de voir un pilote d’IndyCar affronter la compétition étrangère s’est également accru.
Nous avons vu plusieurs noms différents sur le ring ces dernières années, mais alors que la saison de course 2023 touche à sa fin, il ne reste qu’un seul homme…
Avancez Pato O’Ward.
Pato O’Ward : La F1 est mondiale. C’est le grand papa
« Les fans s’en soucieront davantage s’ils vous connaissent, si vous n’êtes pas qu’un nom sur leur écran de télévision », m’a dit O’Ward lors d’une journée de piste qu’il a organisée au Circuit of the Americas pour ses fans, amis, sponsors et médias. .
«Quand j’étais enfant, j’allais voir mes idoles, et peut-être que nous échangeions simplement deux ou trois mots – et cela ferait mon année. Je veux être cette personne pour quelqu’un.
La capacité d’O’Ward à équilibrer son profil professionnel grandissant avec le désir d’engager et d’améliorer sa base de fans est en grande partie ce qui distingue O’Ward de ses compatriotes d’IndyCar en ce qui concerne son attrait pour la F1.
Le pilote mexicain basé à San Antonio, au Texas, a l’œil vif pour trouver l’opportunité idéale, que ce soit dans son nouveau rôle de pilote de réserve au sein de l’équipe de F1 de McLaren ou dans son intérêt à engager authentiquement ses fans dévoués.
Mais O’Ward est également conscient qu’il plonge ses orteils dans deux mondes très distincts.
Les pilotes de F1 et d’IndyCar ont souvent supposé que ces distinctions signifiaient que les séries devaient rivaliser les unes avec les autres pour la suprématie ; O’Ward est l’un des rares à comprendre parfaitement le fait que les deux séries peuvent exister en tandem, proposant différents produits à différents publics qui peuvent tous deux être tout aussi convaincants.
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« La F1 ne mènera jamais nulle part parce que la F1 a investi des sommes astronomiques dans la série et pour donner aux gens le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand », a expliqué O’Ward.
« La F1 est mondiale. C’est le grand papa. La course n’est pas toujours [exciting], mais les gens aiment toujours la série. Les voitures ne prennent même pas la piste et vous savez que la F1 est là.
Il y a encore une grande différence entre l’attrait mondial de la F1 et celui plus régional de l’IndyCar, a admis O’Ward, mais il est perplexe face à la réticence de l’IndyCar à se forger une plus grande visibilité.
« [IndyCar] il faut s’intéresser pleinement à l’Amérique latine », a-t-il déclaré. « Brésil, Argentine, Mexique, Uruguay : nous pourrions développer ce sport, mais nous ne sommes pas obligés de le faire en essayant de rivaliser avec la F1. »
À bien des égards, j’ai senti que les critiques d’O’Ward sur l’IndyCar faisaient peut-être partie de ce qui rend une future carrière en Formule 1 si attrayante.
Le pilote a déclaré à maintes reprises au cours de notre conversation qu’il recherchait toujours le meilleur moyen d’accroître l’engagement avec ses fans – que ce soit à travers des journées de piste, des lignes de produits de détente ou même du contenu terre-à-terre sur les réseaux sociaux – tout en notant qu’IndyCar a semblait presque opposé à la croissance.
« L’IndyCar est la meilleure course de la planète », a déclaré O’Ward, « mais ce n’est pas un produit de prestige. Les gens paient 30 000 $ pour un [Formula 1 paddock pass]et IndyCar craint que les gens ne veuillent pas dépenser 100 $ pour le leur.
« L’IndyCar doit se demander ce qu’elle peut faire pour donner envie aux gens de montrer à tout le monde dans leur vie qu’ils étaient présents à cet événement. »
Son regard critique sur l’IndyCar ne signifie cependant pas qu’O’Ward en a assez de la série ; au lieu de cela, il semblait espérer que le sport trouverait des moyens d’apprendre de l’exemple de la F1 tout en traçant sa propre voie.
Et il est toujours déterminé à tout donner à l’équipe Arrow McLaren IndyCar : « C’est toujours l’objectif : tout gagner. J’ai été si près de gagner le [Indianapolis] 500, et j’ai été si proche du championnat. Nous en sommes au point où ce sont les choses dont nous avons besoin, parce que nous avons fait tout le reste.
Alors, quel rôle la Formule 1 joue-t-elle dans l’avenir d’O’Ward ?
« Volonté [my test sessions] ouvrir les portes pour avoir une place en F1 ? Je ne sais pas. Vais-je prendre ce siège quand il ouvrira ? Oui. Je veux. Tout ce que je peux faire maintenant, c’est m’assurer que le seul nom qui apparaît à l’ouverture de ce siège est le mien. Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour être sûr d’être prêt.
«Mais, mec. Ce serait une telle histoire de Cendrillon, si [McLaren and I] peut gagner le 500 m, puis remporter le championnat IndyCar, puis aller en F1 et y défier un championnat », a déclaré O’Ward. Puis, il a éclaté avec un large sourire : « Ce serait plutôt dur à cuire. »
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