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Edmond Halley est célèbre pour avoir prédit la période de la comète de Halley au début des années 1700, mais les comètes n’étaient pas son seul intérêt.
Astronome, mathématicien et physicien, Halley était un penseur inventif doué pour prédire les phénomènes cosmiques.
Par exemple, dans deux de ses manuscrits qui viennent d’être vendus aux enchères pour près de 255 000 $, il décrit une méthode permettant de déterminer quand de futures éclipses lunaires se produiraient.
Ce n’est que la deuxième fois qu’un manuscrit scientifique dédicacé de Halley est vendu aux enchères au cours des 50 dernières années, selon Christie’s, la maison de vente aux enchères qui a vendu les manuscrits. Et c’était l’une des pièces les plus vendues, parmi des dizaines d’autres articles.
Seuls deux autres objets ont été vendus plus cher : une aquarelle d’Antoine de Saint-Exupéry utilisée pour illustrer le livre « Le Petit Prince » adjugée 382 000 $, et une lettre signée de Wolfgang Amadeus Mozart, adjugée près de 287 000 $.
La vente aux enchères comprenait également des articles d’autres scientifiques, musiciens et écrivains, notamment Thomas Edison, Charles Darwin et Albert Einstein. Un enchérisseur a payé plus de 119 000 $ pour l’une des lettres d’Einstein.
Emond Halley prédit le retour d’une comète
La comète de Halley prise par W. Liller à l’île de Pâques.
Galerie de photos du NSSDC (NASA)
En 1705, Edmond Halley publie le livre « Un synopsis de l’astronomie des comètes ». Il a noté que les gens ont vu des comètes en 1531, 1607 et 1682.
C’étaient tous la même comète, croyait-il, et elle réapparaîtrait. « J’ose donc prédire qu’il reviendra en 1758 », écrit-il dans son livre.
Halley avait raison, et la comète qui réapparaît tous les 76 ans porte son nom.
Les deux manuscrits vendus par Christie’s datent d’environ 1692 et semblent être des ébauches sur les éclipses lunaires et solaires qui ont été présentées à la Royal Society de Londres, selon la maison de vente aux enchères.
La Royal Society était un groupe d’érudits comprenant Sir Isaac Newton et Antonie van Leeuwenhoek, l’un des fondateurs de la microbiologie.
Dans son article sur l’éclipse lunaire, Halley a décrit une éclipse du 19 octobre 1678 et a émis l’hypothèse que des gens auraient pu la voir dans la « Terre nouvelle », « la Terre du Labrador » et dans d’autres régions inconnues du monde.
Le deuxième article fait référence à une éclipse solaire du 29 mars 1652, « communément appelée lundi noir, dont le souvenir est encore frais chez certains », a écrit Halley.
Pas étonnant, comme le disent les astrologues avait prédit le malheur, la tristesse et la chute de la monarchie à la suite de l’éclipse. Des années plus tard, un astronome prédirait pire lorsque la comète de Halley reviendrait en 1910.
Les gens craignaient des inondations mondiales, des éruptions volcaniques ou des gaz toxiques provenant de la queue de la comète, selon l’historien Richard Goodrich. Les journaux ont créé une frénésie avec des articles en première page, « et puis, essentiellement, rien ne se passe », a déclaré Goodrich à la BBC.