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WLes Highlands écossais étaient-ils « plus qu’un beau musée » et un endroit pour observer « les cabers lancés, les cornemuses gonflées et les lairds en kilt » ? En 1968, le Observateur se dirigea vers le nord pour rencontrer des Highlanders vivant et travaillant au-delà des stéréotypes.
Frith Finlayson, opérateur de tour à Glasgow, a gagné 20 £ lors de sa première saison en tant que « premier moniteur de ski natif d’Écosse » et possédait désormais 50 % de la florissante école de ski d’Ecosse d’Aviemore. Il est tombé amoureux du ski en 1951 (« Je suis complètement fanatique, c’est pire que la boisson ») et aurait aimé concourir, mais il était « content de ce que j’ai ». Mon fils, Iain, peut être le coureur. (Il participait aux Jeux olympiques d’hiver de 1972.)
Le Dr Christopher Gregg pensait que son doctorat en chimie l’aiderait à secouer une industrie du whisky écossais « arriérée », mais il a rapidement découvert que l’alchimie séculaire de la distillation était plus un art qu’une science. C’était une question de gens : « Un bon stillman fait un bon whisky et un mauvais stillman fait un vraiment horrible whisky. »
L’aéroport Westray des Orcades était un hangar avec des agriculteurs locaux chargés de déverrouiller les toilettes quotidiennement, mais le pilote unique Jim Lee effectuait 20 décollages et atterrissages sur l’île par semaine. Cela signifiait que, pour 5 £, « un agriculteur de Westray pouvait nourrir son bétail le matin, faire ses affaires à Kirkwall pendant le déjeuner et revenir prendre le thé ».
L’aventurier Hamish MacInnes s’était installé à Glencoe après avoir grimpé dans l’Himalaya. Il dressait des chiens de sauvetage, avait conçu un piolet révolutionnaire et s’y sentait « aussi heureux qu’un gourmet lors d’un festin ».
Le sergent Dominic Smithen, expert en sauvetage en montagne de la police, a enrôlé le journaliste dans un exercice d’entraînement : « C’est très énervant, attaché comme un poulet, suspendu, impuissant, au-dessus d’un précipice de 100 pieds. » L’équipe a répondu à 10 interventions au cours de l’année écoulée : six sauvetages, deux corps retrouvés, un retrouvé sans aide et un toujours perdu sur Ben More Assynt. Les Highlands se modernisent peut-être, mais ces paysages à couper le souffle recèlent encore d’anciens dangers.