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Le régulateur britannique de la concurrence a ouvert une enquête sur le projet de fusion de Vodafone et Three visant à créer le plus grand opérateur de téléphonie mobile du Royaume-Uni.
L’Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) dispose désormais de 40 jours pour examiner l’opération et décider si elle justifie une enquête complète et approfondie pour des raisons de concurrence.
Sarah Cardell, directrice générale de la CMA, a déclaré : « Cet accord rassemblerait deux des principaux acteurs du marché britannique des télécommunications, qui est essentiel pour des millions de clients quotidiens, d’entreprises et de l’économie dans son ensemble. »
Dans une démarche distincte cette semaine, le gouvernement a déclaré que la participation dans Vodafone détenue par un groupe de télécommunications soutenu par les Émirats arabes unis représentait un risque pour la sécurité nationale du Royaume-Uni.
Le Cabinet Office a publié mercredi un avis avertissant que la participation de 14,6 % détenue par Emirates Telecoms, également connue sous le nom d’e&, constituait un problème de sécurité étant donné le rôle stratégique de Vodafone dans les services de télécommunications britanniques.
Le gouvernement a maintenant ordonné la création d’un « comité de sécurité nationale » chez Vodafone qui supervisera et surveillera tout travail sensible effectué par l’entreprise de télécommunications et susceptible d’avoir un impact sur la sécurité nationale.
En 2016, la CMA et la Commission européenne ont bloqué la tentative de rachat d’O2 par Three, arguant que cela aurait risqué d’entraîner une hausse des prix.
Cependant, en 2022, le régulateur britannique des télécommunications a changé sa position de longue date, se disant désormais plus ouvert à la consolidation du secteur. L’Ofcom avait précédemment fait valoir que le fait de passer à seulement trois réseaux dans un pays pourrait nuire aux consommateurs.
Vodafone UK a un certain nombre de contrats gouvernementaux et Three UK appartient à CK Hutchison, basé à Hong Kong, ce qui peut susciter des inquiétudes quant à la copropriété étrangère d’un actif national clé, en particulier compte tenu du statut de la ville comme faisant partie de la Chine.
Vodafone UK a des contrats du secteur public avec le ministère de la Défense, le ministère de la Justice, le NHS 111 et les forces de police locales.
Ahmed Essam, directeur général de Vodafone UK, a déclaré : « Nous croyons fermement que le projet de fusion de Vodafone et Three renforcera considérablement la concurrence en créant une entreprise combinée avec plus de ressources à investir dans les infrastructures pour mieux rivaliser avec les deux plus grands acteurs convergents. »
Les deux sociétés sont respectivement les troisième et quatrième opérateurs du Royaume-Uni. La société nouvellement fusionnée comptera, si la fusion est réalisée, plus de 27 millions d’abonnés, dépassant EE, qui appartient à BT, et Virgin Media O2, qui appartient à l’espagnol Telefónica et à la société cotée aux États-Unis Liberty Global.
Robert Finnegan, directeur général de Three UK, a déclaré : « Nous sommes convaincus que cette transaction apportera des avantages significatifs à nos clients, au pays et à la concurrence, et nous sommes impatients de travailler en étroite collaboration avec la CMA lors de l’examen de notre notification. »