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L’entraîneur-chef des Bears, Matt Eberflus.
Les Bears de Chicago disposent de suffisamment d’espace pour envisager de recruter au moins un joueur de luxe lors de l’agence libre de la NFL le mois prochain. Et avec un quart-arrière recrue potentiellement amené à diriger leur attaque, ce serait peut-être le bon moment pour eux d’envisager d’ajouter une soupape de sécurité vétéran comme le porteur de ballon superstar Austin Ekeler.
Ekeler – qui aura 29 ans en mai – sera joueur autonome sans restriction lorsque la nouvelle année de championnat débutera le 13 mars et ne devrait pas revenir avec les Chargers de Los Angeles en 2024. Il aura cependant de la concurrence sur le marché libre, avec des arrières. comme Saquon Barkley, Josh Jacobs et Derrick Henry parmi les meilleurs vétérans qui seront disponibles.
Comme David Kenyon de Bleacher Report l’a souligné dans son article du 3 février sur l’agence libre, la question concernant Ekeler est de savoir ce qu’il apprécie le plus dans son prochain contrat.
Dallas ou Philadelphie pourraient avoir plus de sens pour Ekeler s’il donne la priorité à un prétendant aux séries éliminatoires plus important que Chicago. Mais s’il se soucie davantage de la sécurité à long terme et du temps de jeu, Kenyon pense que les Bears pourraient constituer un « point d’atterrissage idéal » pour le porteur de ballon à double menace alors qu’il cherche à prolonger son apogée de quelques années supplémentaires.
« Peut-être que les Bears de Chicago offriront plus de temps de jeu et un contrat à plus long terme avec moins d’argent et un chemin plus difficile vers les séries éliminatoires », a écrit Kenyon.
Austin Ekeler est bien plus éprouvé que les RB actuels des Bears
Les Bears n’ont pas désespérément besoin d’un nouveau porteur de ballon. Ils perdront probablement D’Onta Foreman en agence libre le mois prochain, mais Khalil Herbert et Roschon Johnson sont tous deux sous contrat pour la saison 2024 et ont bien joué en tant que duo principal vers la fin de 2023. En réalité, ils pourraient maintenir le statu quo. pour la saison prochaine.
Un marché saturé des porteurs de ballon pourrait cependant inciter le directeur général des Bears, Ryan Poles, à courir après un gros poisson, surtout si Ekeler est disponible à un tarif abordable.
Sans vouloir manquer de respect à Herbert ou Johnson, qui sont tous deux de jeunes joueurs stables avec un avenir prometteur, mais Ekeler est à un autre niveau en termes de production. Il s’est imposé comme l’un des meilleurs porteurs de ballon à double menace de la ligue au cours des cinq dernières saisons, totalisant 6 742 verges de mêlée et marquant 58 touchés au total. Il a également réalisé 440 réceptions en carrière.
Une demande d’échange de pré-saison, une blessure et des troubles généraux à Los Angeles ont conduit à une année creuse pour Ekeler en 2023, mais il a quand même réussi à produire plus de 1 000 verges de mêlée et à marquer six touchés en 14 matchs pour les Chargers. Tant que sa santé tient bon, il est prêt à fournir une étincelle immédiate à toute équipe qui le placera en agence libre.
Les Bears auraient également raison de se poser des questions sur le prix et la durée du contrat. Pro Football Focus prévoit qu’Ekeler signera un contrat de 13,5 millions de dollars sur deux ans, dont 8 millions de dollars garantis en 2024 en agence libre de la NFL, mais les Bears pourraient potentiellement réduire la valeur annuelle de son contrat s’ils lui font une offre de trois ans ou ajoutent des incitations. .
Là encore, les Bears ont décidé de ne pas payer David Montgomery il y a à peine un an en 2023 en agence libre, et il n’a signé que pour 6 millions de dollars par an avec Detroit.
Les Bears pourraient-ils plutôt trouver un autre RB lors du repêchage de la NFL ?
Les Bears pourraient réaliser une surprise hors saison et recruter un porteur de ballon de renom pour la prochaine phase de leur reconstruction. S’ils veulent ajouter un autre rusher au groupe, il est beaucoup plus probable qu’ils se tournent vers le repêchage de la NFL 2024 plutôt que vers l’agence libre.
Les Polonais ont repêché un porteur de ballon lors de chacune de ses deux premières sélections en tant que directeur général, prenant Trestan Ebner au sixième tour de 2022 et attrapant Johnson au quatrième tour de 2023. Bien qu’ils puissent survivre avec seulement Herbert, Johnson et Travis Homer la saison prochaine, Les Polonais voudront peut-être y aller à trois sur trois et recruter une autre recrue dans le mix en 2024, d’autant plus qu’Herbert se prépare à entrer dans la dernière année de son contrat de recrue.
Les Bears ont de plus grandes priorités qu’un porteur de ballon au cours des deux premiers jours du repêchage, mais ils envisageraient peut-être d’utiliser l’un de leurs deux choix de quatrième ronde ou leur seul cinquième tour sur un porteur de ballon recrue, si le bon espoir tombait à eux.
Parmi les espoirs qui pourraient être disponibles dans cette fourchette du quatrième au cinquième tour figurent Audric Estime de Notre Dame, Will Shipley de Clemson et Braelon Allen du Wisconsin.
Jordan J. Wilson est un journaliste sportif qui couvre les Bears de Chicago et les Packers de Green Bay pour Heavy.com. Il a déjà couvert tous les niveaux du sport – lycée, collège et professionnel – pour diverses publications, notamment The Indianapolis Star, The News-Gazette, Springfield State-Journal Register et Peoria Journal Star. En savoir plus sur Jordan J. Wilson