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jeimaginez qu’il n’y a pas de nouvelles locales. Vous n’êtes guère obligé d’essayer. Des centaines des titres de journaux locaux ont disparu au cours des dix dernières années, la radio locale de la BBC est en chute libre et la télévision locale a disparu. Plus de 4 millions de personnes au Royaume-Uni vivent dans des « déserts d’information » sans journalisme local adéquat, et des millions d’autres vivent dans des « zones arides d’information », où l’information locale est sur le point de s’effondrer.
Mais ce n’est pas toute l’histoire. Alors que les éditeurs et les diffuseurs traditionnels sont aux prises avec des difficultés économiques et imputent leurs malheurs aux plateformes de médias sociaux, une nouvelle génération de fournisseurs d’information indépendants émerge. Méconnus, non financés et pour la plupart sous-payés, ces indépendants réinventent l’actualité locale dans les communautés des Shetland à l’île de Wight et de Caerphilly à Newry.
À Manchester, The Mill a attiré des milliers d’abonnés payants à un journalisme local approfondi via sa newsletter Substack. Le Bristol Cable produit du journalisme d’investigation sur une base coopérative, les populations locales définissant l’ordre du jour. À Glasgow, deux médias à but non lucratif – Greater Govanhill et The Ferret – se sont réunis pour ouvrir la première salle de rédaction communautaire du Royaume-Uni, où la population locale est invitée à parler de ses préoccupations et à participer à des réunions éditoriales.
Tous ces éditeurs indépendants ne sont pas confinés à un seul endroit. Le réseau Bylines compte 10 points de vente, du Sussex à l’Écosse. Social Spider dirige cinq journaux dans plusieurs arrondissements du nord de Londres. Et The Mill a lancé des spin-offs à Birmingham, Liverpool et Sheffield, et d’autres suivront.
D’une certaine manière, ces initiatives s’inscrivent dans la longue tradition du journalisme local au Royaume-Uni. À d’autres égards, ils sont subtilement radicaux. Ils ne traitent pas simplement le public comme des sources ou des consommateurs de journalisme, ils co-créent l’information avec eux. Ils ne font pas du journalisme pour gagner de l’argent, ils gagnent de l’argent pour faire du journalisme.
On pourrait penser que le gouvernement voudrait soutenir ces entrepreneurs de l’information, qui améliorent l’offre d’informations dans les communautés à travers le Royaume-Uni. Mais non. En fait, les gouvernements successifs ont accordé toute une série de subventions aux éditeurs privés qui possèdent les journaux locaux qui ont survécu, tandis que les journaux indépendants n’ont reçu presque rien.
Plutôt que de bénéficier de subventions, les éditeurs indépendants paient la facture des besoins d’information de leurs communautés, en proposant un journalisme d’intérêt public à une fraction du coût de production, simplement parce qu’ils s’en soucient. C’est insoutenable. Nous voyons déjà des fournisseurs d’information indépendants s’épuiser – pleins de passion pour leur travail mais frustrés de ne pas obtenir la reconnaissance qu’ils méritent. Lorsque nous avons interrogé les éditeurs indépendants sur leur plus grand défi, beaucoup ont simplement répondu : « survivre ».
Ce secteur n’est pas parfait. Certains craignent que l’accent mis sur l’information numérique exclue les personnes qui ne sont pas en ligne et que les petits éditeurs indépendants ne puissent tout simplement pas suivre tout ce qui se passe dans leurs communautés locales. Les éditeurs indépendants sont conscients de ces limites et souhaitent désespérément faire davantage pour servir leurs communautés avec des informations actualisées dans de multiples formats. Mais ils ne peuvent pas faire grand-chose avec un chiffre d’affaires médian de seulement 35 000 £.
Nous pouvons renverser cette situation. Le gouvernement pourrait réécrire les règles concernant les avis publics, pour permettre aux conseils locaux de faire de la publicité auprès des médias qui touchent le public local le plus engagé, que ce soit sous forme imprimée ou en ligne. Le gouvernement central pourrait également consacrer une partie de son budget publicitaire de plusieurs millions de livres sterling à des publications indépendantes. Les grandes entreprises technologiques pourraient rembourser les éditeurs indépendants pour le trafic et l’engagement qu’ils génèrent sur leurs plateformes. Les philanthropes pourraient reconnaître l’énorme valeur sociale des informations locales indépendantes et donner de l’argent aux fonds d’information locaux pour stimuler les médias locaux à travers le Royaume-Uni.
Des initiatives visant à revitaliser l’information locale sont en cours dans d’autres régions du monde. Aux États-Unis, des philanthropes ont promis 500 millions de dollars pour reconstruire l’information locale, avec pour objectif de récolter 1 milliard de dollars au cours de la prochaine décennie. Les gouvernements du Danemark, des Pays-Bas et de la Nouvelle-Zélande accordent des subventions aux informations locales par le biais de mécanismes indépendants visant à protéger l’indépendance journalistique. La ville de New York confie plus de 80 % de son budget publicitaire aux médias communautaires. Au Canada, il existe des allégements fiscaux pour le journalisme.
Le Royaume-Uni constitue une exception en ce qui concerne son manque de soutien aux informations locales indépendantes. Malgré les recommandations de l’étude Cairncross de 2019 et au moins quatre autres enquêtes depuis lors, le gouvernement a permis à notre industrie de l’information locale de devenir de plus en plus concentrée et de plus en plus fragile.
Nous sommes enfermés dans une spirale descendante alors que nous pourrions être dans un cycle de renouveau. Le gouvernement continue de jeter de l’argent sur les éditeurs de journaux qui ont le moins fait pour résoudre le problème, plutôt que de libérer le potentiel des pays indépendants.
Ce n’est pas une situation de choix. Nous n’avons pas besoin d’abandonner les anciens journaux qui font partie du tissu social britannique depuis des centaines d’années. Nous pourrions envisager de les placer dans la propriété communautaire, comme le fait le National Trust for Local News dans certaines parties des États-Unis, ou au moins conditionner leurs subventions à l’investissement dans le journalisme, comme le recommande le Syndicat national des journalistes. À tout le moins, nous devons de toute urgence créer des conditions de concurrence équitables, permettant aux nouveaux entrants de rivaliser sur un pied d’égalité.
Le public paiera pour des informations locales de qualité. Mais il faudra une action concertée pour construire une économie de l’information locale durable. Les entrepreneurs de l’information indépendante sont la clé d’un avenir meilleur. Ils donnent tellement à la société. Il est temps qu’ils obtiennent quelque chose en retour.