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© Reuter. La fumée s’élève près de l’usine de coke et de produits chimiques d’Avdiivka, dans la ville d’Avdiivka, au cours du conflit entre la Russie et l’Ukraine, comme on le voit depuis Yasynuvata (Yasinovataya) dans la région de Donetsk, en Ukraine sous contrôle russe, le 15 février 2024. REUTERS/Alexander Ermochen
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Par Yuliia Dysa et Tom Balmforth
KIEV (Reuters) – Les troupes ukrainiennes se sont retirées de la ville dévastée d’Avdiivka, dans l’est du pays, a déclaré samedi le chef militaire de Kiev, ouvrant la voie à la plus grande avancée russe depuis la prise de la ville de Bakhmut en mai dernier.
Le retrait, annoncé alors que l’Ukraine est confrontée à de graves pénuries de munitions avec l’aide militaire américaine retardée depuis des mois au Congrès, visait à éviter que les troupes ne soient entièrement encerclées par les forces russes après des mois de combats acharnés, a déclaré Kiev.
Le colonel-général Oleksandr Syrskyi, qui a pris le commandement de l’armée ukrainienne lors d’un remaniement majeur la semaine dernière, a déclaré que les forces ukrainiennes étaient retournées vers des positions plus sûres à l’extérieur de la ville, qui comptait 32 000 habitants avant la guerre.
« J’ai décidé de retirer nos unités de la ville et de passer à la défense depuis des lignes plus favorables afin d’éviter l’encerclement et de préserver la vie et la santé des militaires », a-t-il déclaré dans un communiqué des forces armées.
Près de deux ans après l’invasion à grande échelle de la Russie, le retrait est le signe le plus clair de la façon dont le cours de la guerre a tourné en faveur de Moscou après qu’une contre-offensive ukrainienne n’a pas réussi à percer les lignes russes l’année dernière.
Le retrait s’est déroulé comme prévu, mais certains soldats ukrainiens ont été capturés par la Russie dans les dernières étapes, a déclaré le général de brigade Oleksandr Tarnavskyi, sans préciser leur nombre.
Le président Volodymyr Zelenskiy a félicité ses troupes pour avoir « épuisé » les forces russes à Avdiivka et a déclaré qu’il était d’accord avec la décision de se retirer afin de sauver des vies.
Dans un discours prononcé à la Conférence de Munich sur la sécurité, Zelenskiy a imploré ses alliés occidentaux d’intensifier leur aide militaire et a suggéré que le retrait était en partie dû au manque d’armes.
« Maintenant, (l’armée) va se reconstituer, elle attendra les armes nécessaires, dont il n’y en avait tout simplement pas assez », a-t-il déclaré. « La Russie possède des armes à longue portée, alors que nous n’en avons tout simplement pas assez. »
Le président américain Joe Biden a averti plus tôt cette semaine qu’Avdiivka pourrait tomber aux mains des forces russes en raison d’une pénurie de munitions après des mois d’opposition du Congrès républicain à un nouveau programme d’aide militaire américaine à Kiev. « C’est le prix de l’inaction du Congrès », a déclaré Adrienne Watson, porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche.
La capture de la ville offrira au président Vladimir Poutine une victoire sur le champ de bataille alors qu’il cherche à être réélu le mois prochain, et constitue un autre petit pas vers l’objectif de la Russie d’assurer le contrôle total des deux provinces qui composent la région industrielle du Donbass.
Avdiivka a subi le plus gros de la pression offensive croissante des forces russes dans l’est depuis octobre de l’année dernière, alors que l’aide militaire occidentale hésitante a aggravé la fatigue des troupes combattant depuis début 2022.
« Nous prenons des mesures pour stabiliser la situation et maintenir nos positions », a déclaré Syrskyi.
Le ministère russe de la Défense n’a pas évoqué la bataille d’Avdiivka dans un communiqué publié samedi, mais a déclaré que les forces russes avaient « amélioré leurs positions » sur le front de Donetsk.
QUELQUES TROUPES CAPTURÉES
Tarnavskyi, le commandant qui supervise les combats à Avdiivka depuis des mois, a déclaré que les troupes ukrainiennes s’étaient repliées sur une deuxième ligne de défense.
« Au stade final de l’opération, sous la pression des forces ennemies écrasantes, un certain nombre de militaires ukrainiens ont été capturés », a écrit Tarnavskyi sur Telegram.
Les positions de l’Ukraine semblaient tendues depuis des semaines.
La troisième brigade d’assaut, une importante unité d’assaut d’infanterie, a été dépêchée vers la ville pour aider à renforcer les troupes cette semaine alors que d’autres forces ukrainiennes se retiraient du sud-est.
L’unité a qualifié les combats d' »enfer » et a déclaré sur les réseaux sociaux que les défenseurs ukrainiens étaient en sous-effectif par rapport aux forces russes dans un rapport d’environ six à 100 dans certains endroits.
La Russie n’a pas donné de détails sur ses pertes dans les combats brutaux pour la ville, mais les responsables ukrainiens et les analystes militaires occidentaux affirment que ses avancées ont eu un coût faramineux en termes de personnel et de véhicules blindés.
La ville, où vivent moins de 1 000 habitants, se trouve juste au nord de Donetsk, tenue par les Russes, dont l’Ukraine a perdu le contrôle en 2014 lorsque les mandataires de Moscou ont déclenché un soulèvement. Avdiivka possède une vaste cokerie qui a cessé de fonctionner pendant la guerre.