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Les loutres de mer sont des créatures adorables en phase terminale et un plaisir à observer se rouler et plonger dans la canopée de varech de la baie de Monterey, où quelque 3 000 loutres du sud, en voie de disparition, jouent un rôle essentiel dans le maintien de la forêt de varech marin. Mais pour les crabes, les palourdes, les ormeaux, les oursins et certains pêcheurs, les loutres de mer sont des belettes marines voraces qui peuvent manger 25 % de leur poids corporel par jour – une menace perçue pour la vie et les moyens de subsistance.
C’est pourquoi des débats animés ont été lancés l’année dernière lors de 16 journées portes ouvertes organisées par le US Fish and Wildlife Service afin d’obtenir l’avis du public sur, comme l’invitation en d’autres termes, la « réintroduction potentielle des loutres de mer dans leur aire de répartition historique », y compris l’Oregon et la Californie du Nord, une décision qui devrait être prise cette année.
En 2020, le service a été chargé par le Congrès d’étudier la faisabilité et le coût du repeuplement des loutres, en partie par crainte qu’une marée noire ou un autre incident ne puisse anéantir le groupe concentré autour de la baie de Monterey. En septembre 2023, l’US Fish and Wildlife a rejeté une pétition de l’industrie de la pêche visant à retirer le statut de menace aux loutres en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, car la population californienne n’a pas réussi à croître de manière significative au cours des dernières décennies.
Il y avait une incitation supplémentaire à maintenir la protection en place : les ravages marins continus liés au changement climatique. Une prolifération d’algues au large de la côte centrale de la Californie a tué des centaines d’otaries et de dauphins l’été dernier, de multiples « marées rouges » ont envahi la baie de San Francisco et près de 95 % de la forêt de varech du nord de la Californie a été décimée par de petits oursins violets dont le principal prédateur (avec la loutre de mer hors du tableau) – l’étoile de mer tournesol, ou étoile de mer – est en grande partie morte d’une maladie débilitante causée ou exacerbée par le réchauffement des températures des océans.
Il était une fois de vastes radeaux de centaines de milliers de loutres de mer remplissant les eaux côtières du nord du Pacifique, de Baja au Japon, jusqu’à ce qu’elles soient conduites au bord de l’extinction par le capitaine Cook et d’autres Britanniques, Russes et Américains des XVIIIe et XIXe siècles. des chasseurs de fourrures, qui tuaient des « castors de mer » pour fournir à la cour impériale chinoise de luxueuses fourrures de loutre. Les populations restantes ont été protégées à partir de 1911. En Californie, au début des années 1960, des survivants des environs de Big Sur ont recolonisé la baie de Monterey, se régalant d’oursins qui mangent du varech et revitalisant la forêt de varech. Un petit groupe a même migré vers le sud, près de Santa Barbara.
Aujourd’hui, les écologistes de l’Oregon et de la Californie, ainsi que plusieurs groupes autochtones, notamment la bande Kashia d’Indiens Pomo du comté de Sonoma, se mobilisent pour soutenir une tentative de restauration des loutres là où elles ont longtemps disparu, notamment dans la baie de San Francisco. Les pêcheurs ne sont pas aussi optimistes.
Lors de la journée portes ouvertes de Bodega Bay, un plongeur d’ormeaux, Doug Jung, a résumé succinctement les inquiétudes des pêcheurs : les loutres réintroduites ne « dépouilleraient-elles pas l’océan » ?
Dick Ogg, pêcheur de longue date, a été plus précis. « Le potentiel d’impact », a-t-il déclaré, « ne peut être quantifié. S’ils mangent le crabe juvénile, cela pourrait être un gros problème. Le crabe dormeur est notre pêcherie n°1.
Il n’y a pas eu de saison du saumon de Californie en 2023 en raison de la longue sécheresse qui a précédé les pluies torrentielles de l’hiver dernier, et la saison 2024 est toujours en question. Quant à la plongée récréative avec des ormeaux sur la côte Nord, elle a été fermée depuis l’effondrement de la forêt de varech (la plongée commerciale avec des ormeaux a été interdite il y a longtemps). La situation est précaire partout pour les pêcheurs commerciaux de la côte Ouest, qui s’inquiètent de l’entretien de leurs secteurs riverains en activité.
« Je pense toujours que la nature fera son propre travail », a déclaré Ogg aux représentants de Fish and Wildlife à Bodega Bay. « Cela ne me dérangerait pas si [otters] recolonisés par eux-mêmes.
Mais un repeuplement naturel à partir du nord du Golden Gate est peu probable. Avec le déclin des varechs côtiers protecteurs et une population désormais saine de requins blancs dans les eaux de la région, les loutres migratrices ont de bonnes chances de devenir d’excellents snacks blancs. Mais avec l’aide humaine, la réintroduction des loutres pourrait contourner le défi.
Si l’effort réussit, l’impact sur la pêche pourrait ne pas être celui que l’on craint.
Une étude de 2020 dans la revue Science a révélé que la réintroduction des loutres de mer par le Canada en Colombie-Britannique a non seulement généré 42 millions de dollars auprès des touristes amoureux des loutres, mais a également ajouté 9 millions de dollars à la pêche commerciale grâce à la restauration de l’habitat du varech pour la morue-lingue et d’autres espèces. Alaska, où les loutres de mer relâchées ont contribué au repeuplement des eaux côtières dans les années 1960possède désormais à la fois le plus grand nombre de loutres et la pêche commerciale la plus productive des États-Unis.
« La loutre de mer pourrait très bien être le salut pour… la capture du poisson dans les années à venir si nous pouvons reconstruire et réparer un écosystème sain », suggère le représentant Jared Huffman (démocrate de San Rafael), dont le district du Congrès comprend toute la côte au nord de San Francisco.
Dans l’Oregon et en Californie du Nord, on espère que les déséquilibres en cascade provoqués par l’homme – loutres exterminées, étoiles de mer malades, disparition des ormeaux – pourront commencer à être corrigés, et que l’habitat forestier de varech, riche en vie marine et tampon contre les torrents torrentiels. tempêtes, peut récupérer.
Et oui, nous devons restaurer beaucoup plus de créatures dans beaucoup plus d’habitats et d’écosystèmes. Peut-être qu’une adorable belette marine peut aussi motiver cela.
David Helvarg est directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de politique océanique, et co-animateur de « Rising Tide : The Ocean Podcast ».