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L’agent de Matt Araiza a écrit jeudi sur les réseaux sociaux que son client était « en enfer et retour » juste après avoir annoncé que les champions du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, avaient signé le talentueux parieur de l’État de San Diego.
Lors du camp d’entraînement en tant que recrue avec les Buffalo Bills en août 2022, Araiza a été cité dans une poursuite civile alléguant qu’il avait participé au viol collectif d’une jeune fille de 17 ans alors qu’il assistait à une fête en 2021 près de l’État de San Diego.
Il a reconnu avoir eu des relations sexuelles consensuelles avec la jeune fille, qui, selon lui, avait 18 ans, car ils se sont rencontrés lors d’une fête universitaire. Les Bills ont rapidement supprimé Araiza et il a été excorié dans les médias.
Les faits sur son comportement la nuit en question ont été progressivement révélés grâce à des enquêtes distinctes menées par le département du shérif du comté de San Diego, le bureau du procureur du comté et l’État de San Diego. Les trois enquêtes se sont terminées sans qu’aucune accusation ne soit déposée contre Araiza.
Le litige civil s’est poursuivi jusqu’en décembre 2023, lorsque la femme a abandonné sa poursuite en échange de l’abandon par Araiza d’une action en diffamation contre elle. Araiza n’a pas admis sa culpabilité et ne lui a versé aucun paiement monétaire. On ne savait cependant pas si une équipe de la NFL le signerait.
« Cette victoire est douce-amère », a déclaré l’avocat d’Araiza, Dick Semerdjian, après l’abandon des poursuites. « Matt a été contraint de se défendre au cours des 16 derniers mois contre de fausses accusations et une campagne visant à ruiner sa carrière dans la NFL. Il ne récupérera jamais cette période de sa vie.
En tant que junior de l’État de San Diego en 2021, Araiza a reçu le Ray Guy Award après avoir établi un record de la NCAA avec une moyenne de 51,2 verges par botté de dégagement, ce qui lui a valu le surnom de « Punt God ». Il avait également un record de la NCAA avec 39 bottés de dégagement de plus de 50 verges et 18 bottés de dégagement de plus de 60 verges. Ses 86 verges contre San Jose State ont été les plus longues du pays. Les Bills l’ont emmené au sixième tour du repêchage 2022 de la NFL.
« Mon nom, ma réputation, cela me restera pour toujours, cela ne disparaîtra pas », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse le jour où les poursuites ont été abandonnées. «C’était difficile de voir la douleur que cela a causée à ma famille, car mon innocence a été prouvée, mais ils n’ont certainement rien à voir avec cela.
« Et je pense que les équipes sportives professionnelles, ainsi que les équipes universitaires, devraient avoir le courage de dire : ‘Écoutez, nous prenons ces allégations au sérieux, mais jusqu’à ce que quelque chose soit prouvé, nous ne pouvons pas éliminer notre gars.’ Nous ne pouvons pas expulser quelqu’un qui a travaillé toute sa vie pour venir ici. »
Bien que le parieur des Chiefs Tommy Townsend ait récolté en moyenne 47,4 verges par botté de dégagement au cours des quatre dernières saisons, l’entraîneur Andy Reid et les doubles champions en titre du Super Bowl ont donné une deuxième chance à Araiza jeudi.
« Nous sommes reconnaissants à [general manager] Brett Veach, l’entraîneur Reid et l’organisation des Chiefs pour avoir donné cette opportunité à Matt », a publié JL Sports Agency sur X, anciennement Twitter. « Matt a été en enfer et est revenu au cours des 18 derniers mois. Il s’est comporté avec une grâce et une humilité vraiment inspirantes.
Araiza a été accusée d’avoir eu des relations sexuelles avec la mineure à l’extérieur de la maison, puis de l’avoir amenée à l’intérieur dans une pièce où elle a été violée à plusieurs reprises par quatre autres hommes. Cependant, l’enquête du procureur a déterminé qu’Araiza n’était plus présente à la fête au moment du viol présumé.
Son procès en diffamation contre la femme était « juridiquement sans fondement », mais sa première facture juridique dépassait 20 000 $ et elle « ne peut tout simplement pas se permettre de se défendre », a déclaré son avocat, Dan Gilleon, dans un communiqué rapporté par le Times. « De plus, elle a été battue par la campagne de relations publiques d’Araiza et elle s’en remet franchement. »
Le procès des femmes contre les quatre autres accusés n’a pas été abandonné. Ces accusés, tous d’anciens joueurs de football de l’État de San Diego, ont déclaré que toute rencontre qu’ils avaient eue avec la femme était consensuelle.
Le procès a été intenté alors que l’État de San Diego faisait l’objet de critiques après qu’une enquête du Times a révélé que l’université avait décidé de ne pas alerter la communauté du campus au sujet du viol collectif présumé et avait attendu plus de sept mois pour lancer sa propre enquête.