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- La mission IM-1 de la NASA et d’Intuitive Machines a atterri sur la Lune jeudi.
- Il s’agit du premier retour de la NASA sur la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo en 1972.
- Cet atterrissage contribue à propulser les États-Unis dans une course spatiale du 21e siècle vers le pôle sud de la Lune.
Un atterrisseur américain s’est posé jeudi sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans.
L’atterrisseur Odysseus sans équipage, fabriqué par la société Intuitive Machines de Houston en collaboration avec la NASA, a remporté une victoire majeure non seulement pour les États-Unis mais pour l’industrie spatiale dans son ensemble : il s’agit du premier vaisseau spatial commercial à atterrir sur la Lune sans s’écraser.
Les cinq dernières années ont été marquées par une série d’alunissages ratés – par la Russie, l’Inde, le Japon, une organisation israélienne à but non lucratif, une entreprise japonaise et, le mois dernier, par le collaborateur de la NASA, Astrobotic. Tout le monde se démène pour mettre les pieds sur la lune dans une nouvelle course pour revendiquer le territoire et les ressources lunaires.
Le succès d’Odysseus amène enfin la NASA et ses partenaires commerciaux à l’avant-garde de la folle course à la lune du 21e siècle.
Il y avait quelques premiers complications à l’atterrissage. Lorsque le vaisseau spatial a atterri sur la Lune, il a interrompu la communication avec le contrôle de mission.
Ulysse a perdu la communication avec le contrôle de mission.
NASA/Machines intuitives
« Nous ne sommes pas encore morts », a déclaré le directeur de la mission, Tim Crain, lors de la diffusion en direct de l’atterrissage par la NASA. « C’est faible, mais c’est là. »
Mais quelques heures plus tard, Machines intuitives a annoncé le X qu’il avait établi les communications et appris que le vaisseau spatial avait atterri debout sur la lune.
« Après avoir dépanné les communications, les contrôleurs de vol ont confirmé qu’Ulysse est debout et commence à envoyer des données. En ce moment, nous travaillons à relier les premières images de la surface lunaire », a écrit la société privée sur X.
L’odyssée de l’atterrisseur Odysseus jusqu’à présent
Odysseus a été lancé au sommet d’une fusée SpaceX le 14 février, transportant 12 charges utiles – six d’entre elles appartenant à des entreprises privées et six d’entre elles appartenant à des expériences scientifiques pour la NASA.
Le vaisseau spatial a parcouru 620 000 milles pour atteindre sa destination : un cratère au pôle sud de la Lune.
Jeudi, cependant, l’atterrissage a été retardé d’environ 45 minutes après une panne du système de navigation de l’atterrisseur.
Les contrôleurs de mission d’Intuitive Machines se sont empressés de télécharger des correctifs logiciels qui demandaient à l’atterrisseur d’utiliser à la place un système de lasers de navigation que la NASA avait chargé à bord. Le système laser de la NASA était censé être une démonstration pour voir si la technologie fonctionnait – et non pour guider l’atterrissage par lui-même.
Alors qu’Ulysse plongeait sur la surface lunaire et s’inclinait pour pointer les lasers vers la surface lunaire afin de la cartographier, tout semblait aller bien. Mais l’atterrisseur est tombé en panne de communication dans les derniers instants de sa descente vers la surface lunaire.
Le contrôle de mission d’Intuitive Machines a signalé qu’il recevait des pings de l’atterrisseur, ce qui signifie qu’il a atterri vers 18 h 24 HE, intact et vivant.
On ne sait pas si les problèmes d’atterrissage étaient liés à une panne du système de navigation.
Une course vers le pôle sud de la lune
La mission IM-1 a été conçue pour rapprocher la NASA et Intuitive Machines du pôle sud de la Lune comme jamais auparavant.
Les États-Unis – ainsi que leurs alliés commerciaux et internationaux – se lancent dans une course contre la Chine et la Russie pour établir une base permanente dans cette région lunaire.
Le pôle sud de la Lune est si convoité car il contient de l’eau gelée dans ses cratères ombragés en permanence. En théorie, la NASA (et toute autre personne revendiquant un cratère) pourrait utiliser cette eau pour produire du carburant frais pour fusée à partir de sa base lunaire.
Avec ce carburant, les astronautes pourraient se lancer vers Mars depuis la surface de la Lune.
Ajouter un arrêt au stand lunaire à une mission vers Mars signifierait que le vaisseau spatial n’aurait pas à quitter la Terre avec tout le carburant nécessaire pour se rendre sur la planète rouge.
Jusqu’à maintenant, seulement l’Inde avait atterri solidement dans la région du pôle sud de la lune.
Atterrir sur la Lune est délicat et coûteux
Atterrir sur la Lune n’est pas une mince affaire. Les États-Unis ne sont pas le seul pays à avoir essayé et échoué lors de précédentes tentatives.
L’Inde a connu le succès plusieurs années après son échec lors de sa première tentative. L’atterrisseur lunaire russe a été détruit dans un crash en août et celui du Japon s’est posé à l’envers en janvier.
Intuitive Machines a capturé cette image de l’atterrisseur lunaire Odysseus alors qu’il s’éloignait de la Terre.
Machines intuitives
« Les vols spatiaux sont difficiles. Un million de choses doivent bien se passer, et si une chose ne va pas, vous pouvez toujours avoir un échec », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux d’Intuitive Machines, lors d’un point de presse de la NASA le mois dernier.
En fait, seulement 50 % environ des missions d’alunissage réussissent. Bien que la technologie ait beaucoup progressé depuis Apollo, le terrain dangereux de la Lune et sa distance par rapport à la Terre rendent un échec assez probable.
L’exploration spatiale devient commerciale
La mission IM-1 fait partie de la nouvelle stratégie de la NASA dans l’espace lointain.
Grâce à son programme Commercial Lunar Payload Services, l’agence spatiale gouvernementale peut sous-traiter la conception des engins spatiaux à des entreprises privées, telles qu’Intuitive Machines.
L’idée est que les entreprises construisent le matériel et que la NASA fasse du stop, économisant ainsi l’argent des contribuables et donnant à l’agence plus d’options.
IM-1 n’était pas la première fois que la NASA faisait cela. Pour sa dernière tentative d’alunissage en janvier, la NASA s’est associée à la société Astrobotic Technology de Pittsburgh pour envoyer son vaisseau spatial Peregrine sur la Lune. Mais la mission n’a pas abouti.
L’atterrisseur lunaire Odysseus d’Intuitive Machines a renvoyé ses premières images depuis l’espace au début du mois.
Machines intuitives
La NASA a plusieurs missions CLPS programmées au cours des deux prochaines années, dont deux autres avec Intuitive Machines.
Lors de la prochaine mission d’Intuitive Machines, son vaisseau spatial devrait à nouveau se lancer vers le pôle sud de la Lune en 2024, cette fois pour livrer une foreuse conçue pour creuser une crête près du cratère Shackleton pour rechercher de la glace.
Encore plus tard cette année, un autre vaisseau spatial Intuitive Machines devrait se diriger vers le bord ouest de la face visible de la Lune. Dans cette mission, il cible une caractéristique géographique spécifique appelée « tourbillon lunaire » qui possède un champ magnétique localisé.
La NASA et Intuitive Machines ont donc officiellement lancé la nouvelle ère lunaire commerciale, et elles ne font que commencer.