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«Cela a été douloureux et tortueux», a déclaré Dennis Fancett, réfléchissant à une bataille de 19 ans pour ramener les trains vers les communautés négligées du sud-est de Northumberland.
« C’est une ligne de fret en activité. Cela aurait dû être la réouverture ferroviaire la plus simple du pays, mais cela n’a pas été le cas. Cela a été douloureux et intermittent pendant des années.
À moins d’une crise de dernière minute, la douleur sera bientôt terminée. La nouvelle ligne Northumberland de Newcastle à Ashington rétablira cet été les services aux passagers 60 ans après leur suppression dans le cadre des coupes budgétaires de Beeching.
Les trains de voyageurs ont été supprimés mais le fret a continué, ce qui signifie qu’une ligne en activité a été conservée.
Le Guardian a participé à un essai spécial du service sur un Sprinter Express 158 à deux wagons, voyageant à travers un paysage autrefois dominé par les mines de charbon.
Ce n’est pas la ligne la plus spectaculaire. À part une vue magnifique sur le pont Tyne en difficulté, ce sont principalement des lotissements et des champs verts qui vont bientôt devenir des lotissements.
Mais les avantages économiques et sociaux d’avoir deux trains par heure seront énormes, estiment les partisans du projet. Le conseil départemental, qui a fait avancer le projet, a déclaré que cela « changerait la donne ». Cela rendra les déplacements vers Newcastle rapides et faciles par rapport au recours aux bus et aux routes encombrées, qui en font désormais tout sauf.
Le coût est estimé à 180 millions de livres sterling, ce qui, selon les militants, ne représente que des cacahuètes dans le cadre plus vaste des projets d’infrastructures de transport.
Fancett a déclaré que chaque fois qu’un rond-point était rénové sur l’une des routes principales du comté, cela coûtait 50 millions de livres sterling. « Ils recommencent tous les quatre ou cinq ans. Je considère le prix de la ligne comme quatre ronds-points.
« Mais il y a cette inégalité totale entre la route et le rail… avec la route, ils s’en occupent. »
Fancett, président du South East Northumberland Rail User Group, était accompagné lors du test par Ian Brown, un vétéran de l’industrie ferroviaire au cœur de certains des plus grands projets d’infrastructure de Grande-Bretagne, notamment le London Overground.
Il a déclaré qu’il était important de ne pas répéter les erreurs de Beeching, qui concernaient « un bilan étroit ».
Brown a ajouté : « J’ai dû rédiger l’analyse de rentabilisation de Crossrail et j’ai eu le culot de m’adresser au Trésor et de qualifier cela d’initiative de réduction des coûts… il suffit de dépenser 20 milliards de livres sterling. »
Le projet Northumberland Line est une bonne étude de cas sur le pouvoir d’une campagne populaire persistante. Il bénéficie également depuis longtemps du soutien de tous les partis, tant au niveau local que national, avec une série de secrétaires aux transports venus exprimer leur soutien, notamment Geoff Hoon du Labour en 2009 et Chris Grayling pour les conservateurs en 2019, Grant Shapps en 2020 et Mark Harper l’année dernière. .
La majeure partie du financement de la ligne provient du gouvernement central, le reste du conseil du comté, du secteur privé et de l’autorité combinée du nord de Tyne, soit 10 millions de livres sterling.
Jamie Driscoll, le maire du nord de Tyne, a participé à l’essai et a déclaré qu’il avait parlé à de nombreux jeunes apprentis de la région qui avaient refusé ou n’avaient pas postulé pour de bons emplois simplement parce qu’ils ne pouvaient pas les obtenir.
« Les transports publics dans le nord-est sont vraiment mauvais », a-t-il déclaré. «C’est un véritable obstacle au développement économique ici.»
La plupart des nouvelles gares ressemblent encore à des chantiers boueux et divers problèmes font que la ligne sera initialement ouverte avec seulement trois gares : Ashington, Newsham et Seaton Delaval. Le reste suivra une fois terminé.
Cela a été tortueux, mais la fin semble être en vue.
Barry Graham, conseiller principal de Northern Rail, âgé de 77 ans et impliqué dans la nouvelle ligne depuis six ans, traverse les wagons d’essai.
« C’est un projet très excitant », a-t-il déclaré. « Cela devrait faire une énorme différence dans la vie des gens, c’est pourquoi il a bénéficié du soutien politique dont il a bénéficié. C’est la bonne chose à faire.
Graham travaille dans le secteur ferroviaire depuis 1965, deux ans après le rapport de Beeching, The Restructuring of British Railways., a présenté des plans visant à couper plus de 5 000 milles de voies et plus de 2 000 gares. «
À cette époque, il n’existait pas la dimension de bénéfice économique plus large et de valeur sociale qui a aujourd’hui une grande influence sur la manière dont les décisions sont prises. Le gouvernement conservateur considérait alors le chemin de fer comme un fardeau financier important… mais la solution était trop draconienne.»
La plupart des passagers participant au test sont des employés de Northern Rail, ce qui signifie une annonce mettant en garde sur la manière de prononcer correctement Newsham, toujours News-ham, jamais New-sham.
Mais le frisson des chemins de fer perdure et Geoff Marshall, un YouTuber des trains, des bus et des tramways avec plus de 350 000 abonnés, a voyagé depuis Londres pour monter à bord du train.
Il ne l’aurait pas manqué. Incroyablement, Marshall a visité toutes les stations de Grande-Bretagne en 2017, soit plus de 2 500.
« C’est passionnant car il y aura six nouvelles stations, ce qui représente un nombre important par rapport au total britannique », a-t-il déclaré. « Les gens disent souvent excitant et ne le pensent pas, mais six stations, une nouvelle ligne… c’est vraiment excitant. »