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On craint que des enfants – y compris des bébés – aient été laissés à la dérive dans de petits bateaux dans la Manche par des agences de secours britanniques débordées quelques jours avant une noyade massive en 2021, ce qui a incité l’ancien commissaire aux enfants à demander une enquête.
Dans au moins neuf incidents répertoriés dans les registres des garde-côtes, obtenus par Guardian et Liberty Investigates, aucune tentative de mise en sécurité des petites embarcations contenant des enfants n’est enregistrée après des appels à l’aide.
Dans trois des cas, suggèrent les documents, les opérateurs d’appel répondant aux demandes d’aide des bateaux pouvaient entendre des enfants pleurer.
Les traversées ont eu lieu quatre jours avant qu’un navire ne coule le 24 novembre 2021, tuant au moins 27 personnes, dont trois enfants, dans la pire catastrophe maritime qu’ait connue la Manche depuis plus de 30 ans.
Le rapport officiel du Royaume-Uni sur la noyade massive, publié l’année dernière, révèle que la tentative de sauvetage a été entravée par la confusion. Les défaillances identifiées par la Marine Accident Investigation Branch (MAIB) comprenaient un personnel insuffisant pour traiter les appels d’urgence dans la salle de contrôle de Douvres et un manque de surveillance aérienne en raison du mauvais temps.
Anne Longfield, ancienne commissaire aux enfants d’Angleterre, a déclaré que le rapport n’avait pas répondu aux préoccupations selon lesquelles les jeunes continueraient d’être mis en danger. Elle a déclaré que les dernières révélations du Guardian et de Liberty Investigates exigeaient une enquête approfondie sur la réponse de recherche et de sauvetage lors des traversées en petits bateaux et sur la protection des enfants.
« Les enfants qui traversent la Manche sur de petits bateaux sont extrêmement vulnérables et n’ont que peu ou pas de mot à dire dans le dangereux voyage qu’ils entreprennent », a-t-elle déclaré.
Les experts en recherche et sauvetage maritimes qui ont examiné les registres des garde-côtes datant d’avant la tragédie de novembre 2021 ont déclaré qu’ils soulevaient de sérieuses questions sur le manque de ressources du gouvernement en faveur des agences de sauvetage, malgré l’intensification de la crise de la Manche au cours des années précédentes.
Les journaux indiquent que dans deux des incidents documentés, il n’y a aucune preuve d’un sauvetage, même après que les bateaux ont été repérés par un hélicoptère ou un drone – dont l’un contiendrait cinq enfants.
Lorsqu’elle a été pressée, l’Agence maritime et de garde-côtes (MCA) a déclaré aux journalistes qu’il n’y avait « aucun [search and rescue] exigence » dans ces cas.
Cependant, un ancien garde-côte haut placé, qui a requis l’anonymat, a déclaré que ces cas enfreignaient potentiellement la politique selon laquelle tous les bateaux de migrants dans les eaux britanniques nécessitaient une « assistance immédiate ».
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait établi la sécurité de tous les passagers signalés, le porte-parole du MCA a déclaré qu’il serait « inapproprié » de commenter en attendant les résultats des enquêtes en cours.
Les passages ont augmenté depuis 2018 et fin 2021, les passeurs conseillaient aux migrants de passer des appels répétés au 999 une fois dans les eaux britanniques, selon le rapport du MAIB.
Cela, dit-il, rendait plus difficile pour les opérateurs de déterminer quels appels provenaient de bateaux sur lesquels ils avaient déjà envoyé des équipes de sauvetage. Le MAIB a également constaté que les sauveteurs de l’époque pensaient que certains migrants appelant exagéreraient faussement leur situation.
HM Coastguard a la responsabilité principale de la recherche et du sauvetage, mais ne dispose pas de bateaux de sauvetage dans la Manche. Il s’appuie principalement sur une flotte de patrouilleurs des forces frontalières – qui ont été jugés inadaptés au sauvetage des enfants dans une étude indépendante commandée par le ministère de l’Intérieur – et, moins fréquemment, sur la RNLI.
Des rapports précédents ont souligné comment les garde-côtes ont également déclassé 999 appels de migrants traversant la Manche quelques jours avant la catastrophe.
Les garde-côtes doivent documenter les mesures prises pour coordonner les sauvetages dans les journaux – mais nombre d’entre eux étaient si rares qu’ils ont donné à l’ancien garde-côte le sentiment que le personnel était « effectivement débordé ». Toutes les preuves indiquaient un « carnage » dans la salle de contrôle, a déclaré un autre expert SAR.
Le 20 novembre, entre 5 heures et 7 heures du matin, une équipe de trois personnes dans la salle de contrôle des garde-côtes de Douvres a reçu 27 appels provenant de petits bateaux, suggèrent les journaux.
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Certaines semblent avoir été détournées vers d’autres salles de contrôle, obligeant le personnel de différentes régions du pays à rassembler des fragments d’informations provenant du même bateau.
Lors d’un de ces incidents, 999 appels ont été passés à plusieurs reprises depuis un bateau transportant 45 personnes – sur lequel il y aurait eu des « enfants qui pleuraient » – répondus par un garde-côte basé à Falmouth à 6 h 28, suivi d’un autre à Douvres à 6 h 39, et un autre à Fareham à 6h49.
Il a fallu près de quatre heures pour établir que les appels provenaient du même numéro de téléphone.
Après 15 heures, l’incident a été clôturé sans aucune mise à jour sur les tentatives de localisation et de sauvetage du navire, l’une des nombreuses notes suggérant que les opérateurs ont clôturé les incidents alors qu’ils ne pouvaient pas être certains que les passagers étaient arrivés en toute sécurité.
Dans plusieurs journaux, le personnel a déclaré qu’il était « satisfait d’avoir été retrouvé » sur la base du nombre d’équipes de secours utilisées tout au long de la journée.
Ce n’est que début novembre 2021 – quelques semaines seulement avant la tragédie – que le MCA a reconnu qu’il existait un risque de décès dû au fait que les garde-côtes étaient « débordés ».
Malgré cela, les projets visant à augmenter la taille de l’équipe de Dover ne devraient pas être achevés avant mars 2022.
Certains changements ont été apportés depuis la tragédie. Les politiques exigent que les garde-côtes enregistrent les mesures prises avant de clôturer les incidents, tandis que le nombre d’employés opérationnels à Douvres a été multiplié par six, passant de quatre à 20.
Une enquête indépendante – dont l’audience d’ouverture est prévue le 6 mars – examinera plus en détail la catastrophe.
Entre-temps, le nombre d’incidents mortels dans la Manche aurait augmenté, la plupart dans les eaux françaises, selon une étude qui attribue cette augmentation aux mesures de police françaises financées par le Royaume-Uni.
Parmi les victimes les plus récentes figurait Obada Abd Rabbo, 14 ans, l’une des cinq personnes décédées le 14 janvier de cette année.