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Jay Powell aimerait vraiment rester en dehors de la politique, surtout en année électorale. Le président de la Réserve fédérale ne veut pas être perçu comme ayant un cheval dans la course en novembre, surtout quand l’un de ces chevaux – Donald Trump – va certainement l’attaquer sous tous les angles possibles.
Powell, qui a été nommé président de la Fed par Trump puis reconduit dans ses fonctions par Joe Biden, s’est donné beaucoup de mal pour souligner que la banque centrale est au-dessus de la mêlée politique. Il a souligné à plusieurs reprises que lui et les autres membres du Comité fédéral de l’Open Market se concentraient uniquement sur les données économiques lorsqu’il s’agissait de décider de la politique monétaire – qui, pour le moment, consiste à réduire ou non les taux d’intérêt.
Lors d’une audition mercredi, le représentant Patrick McHenry, républicain de Caroline du Nord qui préside le comité des services financiers de la Chambre des représentants, a noté que certaines personnes prédisaient que la Fed réduirait les taux d’intérêt à plusieurs reprises cette année, tandis que d’autres prédisaient qu’elle ne ferait rien. La divergence entre les camps des réductions et ceux qui ne le veulent pas a été le principal argument économique de l’année.
« Ce que vous dites? » McHenry a demandé à Powell. Réponse du président de la Fed : « Je dis que, en réalité, cela dépendra de l’économie. »
Au-delà du débat académique, la décision de la Fed de réduire ses taux d’intérêt aura une incidence politique significative cette année. L’économie et la façon dont elle est perçue seront des facteurs essentiels pour déterminer ce que feront les électeurs lorsqu’ils se rendront aux urnes à l’automne. C’est une économie que Powell a largement contribué à façonner. À cause de cela, il est vraiment au centre de la tempête.
« Imlicitement, explicitement, passivement ou activement, la Fed prend des décisions qui peuvent avoir une grande influence sur l’économie et les résultats économiques », a déclaré Skanda Amarnath, directrice exécutive du groupe de défense Employ America. « La Fed est importante pour l’état de l’économie, et l’état de l’économie n’est pas sans rapport avec les résultats électoraux. »
À l’heure actuelle, l’économie américaine se porte plutôt bien. Le marché du travail est robuste et la croissance est forte. L’inflation est en train de redescendre, même si elle n’atteint pas encore l’objectif de 2 % fixé par la Fed. Un atterrissage en douceur – c’est-à-dire que les choses reviennent sur terre sans récession – est en vue. Pourtant, même si la confiance des consommateurs s’est améliorée par rapport à ce qu’elle était il y a, disons, six mois, elle n’est pas très bonne. L’inflation s’est ralentie, mais les prix restent plus élevés qu’avant. Il en va de même pour les taux d’intérêt, que la Fed a relevés pour lutter contre l’inflation. Les électeurs sont mécontents de la hausse des prix et se sentent également accablés par les taux d’intérêt élevés. Un récent document de travail rédigé par l’ancien secrétaire au Trésor Larry Summers et un groupe d’économistes a révélé que les coûts d’emprunt élevés constituaient un facteur majeur qui pesait sur l’humeur des gens.
« Les consommateurs, contrairement aux économistes modernes, considèrent le coût de l’argent comme une partie de leur coût de la vie », écrivent les auteurs.
Il suit. Les taux d’intérêt peuvent sembler abstraits, mais ils peuvent avoir un impact réel sur la façon dont les gens perçoivent leur situation financière. Si vous êtes actuellement à la recherche d’une maison, les taux hypothécaires sont époustouflants par rapport à ceux d’il y a quelques années. Peut-être avez-vous attendu que les prix des voitures se stabilisent, pour découvrir maintenant que vous ne pouvez pas vous permettre un prêt. Ou vous dirigez une petite entreprise et soudain, le coût de l’emprunt vous empêche de dormir la nuit.
La Fed est importante pour l’état de l’économie, et l’état de l’économie n’est pas sans rapport avec les résultats électoraux.
La Maison Blanche ne peut pas remonter le temps et inverser la hausse soudaine de l’inflation – dans laquelle la Fed, en attendant trop longtemps pour relever les taux d’intérêt, a contribué. Mais la baisse des taux d’intérêt devrait permettre aux gens de se sentir mieux face à la situation économique et pourrait donner un coup de pouce aux démocrates et à Biden. Même si la Fed prévoit qu’elle commencera à réduire ses taux à un moment donné cette année, la question du moment reste ouverte. Mars? Peut? Juin? Plus tard? La réponse à cette question pourrait sérieusement influencer le résultat de novembre.
« Les taux d’intérêt sont l’une des principales raisons pour lesquelles les gens sont frustrés, indépendamment de l’inflation et de tout autre résultat économique qui pourrait être frustrant », a déclaré Amarnath.
Je ne dis rien de nouveau ici – Trump le dit aussi. Il est bien conscient que des taux d’intérêt plus bas stimuleraient l’économie, amélioreraient le moral des gens et, en fin de compte, aideraient le parti au pouvoir. C’est pourquoi il s’est publiquement inquiété que la Fed abaisse les taux d’intérêt pour aider la candidature présidentielle d’Hillary Clinton avant les élections de 2016 et a réprimandé à plusieurs reprises Powell et la Fed pour les augmentations de taux d’intérêt alors qu’il était à la Maison Blanche.
La Fed est un organisme indépendant conçu pour être extérieur à la politique, elle n’est donc pas soumise aux pressions à court terme lorsqu’elle tente de gérer l’économie. Il y a eu des moments dans le passé où les présidents ont tenté de l’influencer – souvent avec des résultats désastreux. Richard Nixon a fait pression sur la Fed pour qu’elle maintienne les taux d’intérêt bas avant sa réélection, ce qui a contribué à cimenter l’inflation désastreuse des années 1970. Ronald Reagan a fait passer le message à la banque centrale sur ses souhaits au cours de sa présidence, obligeant son chef de cabinet à dire à Paul Volcker, alors président de la Fed, de ne pas augmenter les taux avant sa campagne de réélection. De toute façon, Volcker n’envisageait pas d’augmenter les taux. Toutefois, au cours des dernières décennies, la plupart des présidents ont hésité à en dire beaucoup, jusqu’à Trump. La plupart des observateurs prennent Powell au mot selon lequel la Fed ne prendra pas en compte la politique dans les décisions en matière de taux d’intérêt, même en année électorale. Mais cela ne veut pas non plus dire qu’il existe dans une bulle.
« Je ne pense pas que Powell se demande si Trump ou Biden lui dira de réduire ou d’augmenter les taux », a déclaré Elizabeth Pancotti, directrice des initiatives spéciales chez Roosevelt Forward, une organisation sœur du groupe de réflexion progressiste Roosevelt Institute. « Cela pourrait affecter la façon dont il annonce les hausses ou les baisses de taux. »
Même pendant les années sans élections, les responsables de la Fed sont incroyablement prudents dans leurs propos. L’optique politique pourrait les rendre encore plus vrais.
« Je prends Powell au mot lorsqu’il dit qu’ils n’élaborent pas de politique dans le but de mettre explicitement le doigt sur la balance en faveur d’un parti ou d’un candidat à la présidentielle plutôt qu’un autre, mais la Fed doit certainement gérer le risque politique », a déclaré Sarah Binder, » a déclaré un politologue à l’Université George Washington. Les transcriptions complètes des réunions du FOMC, gardées secrètes pendant cinq ans, montrent que la Fed n’est pas à l’abri des vents politiques. Les transcriptions de 2018, par exemple, montrent que les responsables ont discuté de la nécessité d’un soutien politique pour leurs décisions et étaient bien conscients des pressions extérieures.
« La Fed ne veut pas vraiment faire bouger les choses. Elle ne veut pas contrarier le Congrès. Elle a besoin du Congrès à ses côtés. Elle ne veut pas que le Congrès rouvre la loi sur la Réserve fédérale », a déclaré Binder. « La Fed ne peut pas éviter les vents politiques ici. »
Bien entendu, tout ce qui concerne l’économie n’est pas sous le contrôle de la Fed, ce qui signifie que Powell ne peut pas être blâmé pour beaucoup de choses, politiquement ou autrement. Si la grippe aviaire frappe à nouveau et que les poulets commencent à tomber malades en masse, les prix des œufs vont remonter. La banque centrale ne peut pas faire grand-chose face aux prix du pétrole et du gaz, qui dépendent des forces du marché mondial ou des troubles géopolitiques. Qui plus est, la plupart des Américains ne considèrent pas du tout la Fed comme un facteur dans leur vie économique, même si elle en est un.
Powell marche actuellement sur la corde raide à plus d’un titre. Les risques économiques liés aux décisions de la Fed sont réels : si elle réduit les taux trop tôt, l’inflation pourrait recommencer à se redresser, et si elle attend trop longtemps, elle pourrait trop freiner l’économie et pousser le pays dans une récession. . C’est un peu une situation de Boucle d’or, sauf que l’enjeu est bien plus important qu’une bonne nuit de sommeil.
« Ils doivent faire le meilleur travail possible. La priorité pour eux en interne est de respecter autant que possible les règles en tant qu’institution », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG US. « La Fed n’a pas de cheval dans cette course, et elle n’en aura jamais, mais elle sera toujours blâmée. »
Émilie Stewart est correspondant principal chez Business Insider, écrivant sur les affaires et l’économie.