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L’église sur Oildale Drive et Minner Avenue se trouve au coin depuis 1954, construite après qu’un tremblement de terre a endommagé le bâtiment de l’église du Christ d’Oildale. Depuis lors, l’église est passée par diverses dénominations et congrégations jusqu’à son abandon en 2021.
Mais la Kern County Housing Authority a vu une autre vie pour le bâtiment de l’église, dans une zone souvent négligée du comté. Oildale, une ville non constituée en société au nord de Bakersfield, borde le champ pétrolifère de Kern River, l’un des plus grands champs pétrolifères actifs de Californie. La ville a été fondée au début des années 1900 alors que les travailleurs affluaient dans la région pour travailler sur les plates-formes pétrolières. C’est là que les musiciens Buck Owens et Merle Haggard ont grandi et se sont formés.
Aujourd’hui, les collines arides du champ pétrolifère de Kern River sont encore parsemées de plates-formes en activité. Mais Oildale, qui compte 36 000 habitants, a largement stagné. Près d’un tiers de ses habitants vivent dans la pauvreté et les dirigeants communautaires sont aux prises avec des taux élevés de dépendance aux opioïdes, des logements délabrés et des locaux commerciaux vacants. L’église est nichée dans un quartier calme de maisons modestes avec des cours envahies par la végétation et des clôtures blanches blanchies.
L’autorité du logement, une agence du comté chargée de créer des opportunités de logements abordables, a vu le potentiel des touches gracieuses et des murs robustes du bâtiment. Ses salles de classe de l’école du dimanche pourraient devenir des studios et des logements d’une chambre pour d’anciens jeunes placés en famille d’accueil qui ont encore du mal à prendre pied. La chapelle, avec ses vitraux, ses lustres à la lumière tamisée et ses murs ornés de versets bibliques écrits à la main, pourrait être transformée en salle communautaire. Ainsi, en deux ans, l’église a retrouvé une seconde vie.
Isabel Medina est à la fois responsable sur place et résidente du Project Cornerstone. Comme d’autres jeunes résidents, elle est une ancienne famille d’accueil qui a eu du mal à trouver un emploi et un logement stables après avoir vieilli hors du système.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
« C’est un point d’ancrage pour le quartier depuis plusieurs années et il a connu différentes expressions, et il se trouve maintenant dans une phase complètement différente », a déclaré Stephen M. Pelz, directeur exécutif de la régie du logement. « Souvent, lorsque des immeubles vacants ne sont pas vendus immédiatement, ils finissent par rencontrer des problèmes, être vandalisés ou prendre feu. C’était bien de pouvoir préserver le bâtiment.
Grâce au financement du projet Homekey, l’effort de plusieurs milliards de dollars de l’État pour convertir des motels et des propriétés commerciales délabrées en logements avec services de soutien, et en partenariat avec Covenant Community Services, l’autorité a acheté l’église à Shekinah Ministries en 2022 pour 1,5 million de dollars. Après d’importants travaux de rénovation, le site a rouvert ses portes en janvier sous le nom de complexe d’habitation Project Cornerstone.
Aujourd’hui, les couloirs sentent légèrement la peinture fraîche et les 19 logements climatisés sont occupés par de jeunes résidents qui prennent également un nouveau départ.
À environ un kilomètre et demi de là, dans une zone commerciale, la régie du logement tente une autre nouvelle rénovation : convertir un ancien cabinet médical – qui servait également de salon de tatouage – en 15 unités d’habitation. Le projet se situe dans un quartier délabré d’Oildale, entre un magasin de lentilles optiques et une animalerie aquatique. La devanture en cours de transformation était vacante depuis des années.
« C’était vraiment horrible, une horreur pour toute la communauté », a déclaré Randy Martin, directeur général de Covenant Community Services, un groupe communautaire à but non lucratif qui gérera les deux sites.
La régie du logement a acheté la devanture du magasin pour 510 000 $ en 2022. Au fur et à mesure que les rénovations commençaient, a déclaré Martin, le groupe s’est occupé de toxicomanes qui entraient par effraction, volaient des appareils électroménagers et allumaient des incendies derrière le bâtiment.
Pourtant, le projet avance. Chaque unité disposera d’une sonnette et d’un espace pour un lit et une cuisine. Le plan comprend un patio avant où les résidents peuvent se détendre et socialiser.
Le logement dans le complexe religieux est ouvert aux jeunes de 18 à 25 ans, sortis du système de placement familial, ainsi qu’à leurs conjoints et enfants. Le cabinet médical reconverti est réservé aux anciens jeunes placés en famille d’accueil âgés de 18 à 21 ans. Les locataires paient le loyer comme ils le peuvent, selon une échelle mobile, et les charges sont couvertes.
Pelz a déclaré que les subventions et l’entretien seront couverts par un mélange de revenus locatifs et de financements publics et locaux pour l’aide au loyer.
Al’Lyn Cline, un ancien jeune adoptif, vit dans un appartement petit mais bien rangé au Project Cornerstone. C’est la première fois depuis des années qu’il a sa propre salle de bain.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Lorsqu’il a emménagé dans l’église reconvertie d’Oildale Drive, Al’Lyn Cline, 22 ans, était la seule personne à y vivre pendant environ deux semaines. Après des mois de construction, l’église a commencé à « s’installer » et la nuit, il entendait le craquement des tuyaux et des planches du plancher.
Cline, originaire du Texas, a vécu dans des familles d’accueil lorsqu’il était enfant. Avant de venir à l’église, il a vécu dans une maison sobre avec 12 autres hommes. Ils partageaient un réfrigérateur, des salles de bains exiguës et un espace de stationnement limité.
À l’église, Cline dispose d’un studio équipé d’un four micro-ondes, d’une cuisinière et d’un réfrigérateur. Il a sa propre salle de bain pour la première fois depuis des années. Sa chambre – un espace qui hébergeait autrefois des enregistrements de sermons hebdomadaires sur cassette – se trouve au deuxième étage et dispose d’une lucarne qui laisse entrer un flot de lumière naturelle.
Al’Lyn Cline range ses bottes en ligne dans son appartement.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
« C’est vraiment tout simplement profond, et cela a un caractère unique », a déclaré Cline à propos de la configuration.
Cline, qui est chrétien, se sent également lié à l’Église sur le plan religieux. Il essaie d’être respectueux du bâtiment, connaissant son histoire en tant que lieu de culte.
Randy Martin est directeur général de Covenant Community Services, un groupe communautaire qui gère le projet Cornerstone.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Le projet Cornerstone fait partie d’une série d’efforts récents entrepris par le comté de Kern pour créer des options de logements supervisés abordables pour les sans-abri et ceux qui risquent de le devenir. Ceux qui travaillent avec des jeunes placés en famille d’accueil ne savent que trop bien que l’instabilité du logement est un danger auquel ils sont confrontés à mesure qu’ils vieillissent hors du système.
Le décompte ponctuel du comté pour 2023 a révélé que 1 948 personnes n’avaient pas de logement permanent, selon le Bakersfield-Kern Regional Homeless Collaborative. Environ 48 % de la population était hébergée, un chiffre qui tend à augmenter à mesure que le comté a élargi les abris d’urgence et les initiatives de logements de transition. Environ 120 des sans-abri recensés étaient âgés de moins de 24 ans.
Martin, de Covenant Community Services, a déclaré que le projet de logement « endigue la vague de sans-abrisme pour les jeunes placés ». Les résidents se voient attribuer des gestionnaires de cas et des mentors pour les aider à trouver des opportunités de formation et d’emploi, et peuvent acquérir des compétences professionnelles au café de l’organisation.
Isabel Medina, à gauche, regarde sa fille courir vers la responsable du programme Samantha Imhoof Tran. Rosalinda a célébré son deuxième anniversaire au Project Cornerstone, avec une fête dans l’ancienne chapelle.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Isabel Medina, 23 ans, est à la fois responsable sur place et résidente du complexe Project Cornerstone. À 13 ans, elle a été retirée d’un foyer violent et placée dans une famille d’accueil. Pendant des années, elle a vécu dans des familles d’accueil avant de sortir du système à 18 ans. Elle a eu du mal à conserver un emploi stable, travaillant dans les champs, dans un centre commercial, chez Goodwill. Elle s’est retrouvée sans abri à deux reprises et a dormi dans sa voiture pendant quatre mois. À 21 ans, elle tombe enceinte de sa fille, Rosalinda.
Avec l’aide d’une responsable de programme chez Covenant Community Services, Samantha Imhoof Tran, Medina a été nommée responsable sur place du projet Cornerstone.
Rosalinda y a fêté son deuxième anniversaire en décembre, avec une fête dans l’ancienne chapelle. Un vitrail représentant un berger illuminait la pièce. L’enfant de deux ans, avec un sourire rapide et un rire aigu, a couru dans les escaliers et ils ont dansé sur scène, a déclaré Medina.
« Cela peut certainement être effrayant, surtout la nuit lorsque je dois vérifier toutes les portes et m’assurer que tout est sécurisé », a déclaré Medina. « Mais lorsque vous remplissez cette pièce, c’est à la fois très prometteur et magique. »