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Be maintenant, vous connaissez probablement les faits de base : en septembre 2023, le conseil municipal de Birmingham a annoncé qu’il ne pouvait plus équilibrer ses comptes et déclarait effectivement faillite. La déclaration du conseil a pointé du doigt « les dettes financières liées aux revendications en matière d’égalité salariale et un déficit financier en cours d’année au sein de son budget ». Le communiqué indique que ces demandes d’égalité de rémunération étaient « de l’ordre de 650 à 760 millions de livres sterling, avec une responsabilité continue s’accumulant à un taux de 5 à 14 millions de livres sterling par mois ». Il n’a pas développé les autres problèmes financiers auxquels le conseil est confronté. Cela a donné le ton à la couverture médiatique qui a suivi, avec des titres axés sur le rôle des revendications en matière d’égalité salariale dans l’effondrement financier de Birmingham. Dans ces gros titres, il y a un autre message implicite : les femmes sont à blâmer.
De toute évidence, la discrimination salariale était un problème énorme et coûteux à Birmingham, qui, comme la plupart des autres municipalités du pays, payait systématiquement les employées féminines moins que les hommes pour des emplois équivalents. Mais, comme l’ont souligné de nombreux commentateurs, l’égalité de rémunération n’était pas le seul – ni même, sans doute, le principal – facteur à l’origine des problèmes financiers du conseil. Toutes les autorités locales subissent les effets des coupes budgétaires catastrophiques imposées par les gouvernements dirigés par les conservateurs depuis 2010. En 2017, lorsque j’écrivais sur le scandale du cheval de Troie à Birmingham, un conseiller a qualifié les coupes budgétaires de « destructrices d’âme » ; c’était il y a sept ans et la situation n’a fait qu’empirer. Les subventions du gouvernement central aux conseils locaux ont été réduites de 40 % en termes réels entre 2010 et 2020, alors même que la demande de services tels que la protection sociale de l’enfance augmentait. Après 14 ans de coupes budgétaires, près d’un conseil municipal sur cinq estime désormais qu’il est « assez ou très probable » qu’il devienne insolvable au cours des 15 prochains mois.
À ce contexte général s’ajoute de nombreux exemples de mauvaise gestion spécifique à Birmingham. Le plus dramatique concerne l’installation du système informatique Oracle pour les paiements et les systèmes RH. Il n’y a rien de mal avec Oracle lui-même, mais il a été mal mis en œuvre, un désastre qui a fini par coûter environ 130 millions de livres sterling, soit plus de six fois le budget initial. James Brackley de l’Audit Reform Lab, qui a enquêté sur les problèmes du conseil de Birmingham, a récemment suggéré que le conseil aurait de toute façon dû déclarer insolvabilité suite à la mise en œuvre du système Oracle, indépendamment de la revendication d’égalité de rémunération.
Compte tenu de tout cela, pourquoi le conseil a-t-il mis en avant l’égalité salariale comme la principale cause de ses malheurs économiques ? Brackley suggère que blâmer l’égalité de rémunération est une solution opportune pour le conseil, dans la mesure où cela rejette une partie de la responsabilité sur les syndicats, plutôt que uniquement sur les propres dirigeants du conseil. Je me demande s’il n’y a pas aussi une raison plus insidieuse, moins tangible. Depuis l’affaire Ford Dagenham en 1968, qui a conduit à l’inscription du droit à l’égalité de salaire dans la loi, on a dit aux femmes que si elles exigeaient un salaire égal, elles perdraient leur emploi.
Stefan Cross KC, fondateur d’Action 4 Equality Scotland, le cabinet d’avocats qui représentait un grand nombre de demandeurs de l’égalité salariale à Birmingham et dans tout le pays, m’a dit : « Il y a toujours cette menace sous-jacente contre les femmes, que d’une manière ou d’une autre, votre travail n’est pas aussi important que les emplois des hommes, et vous mettez en danger les emplois des autres. Cela a été dit de manière très explicite aux femmes travaillant pour le conseil municipal de Birmingham en 2005, lorsque les premières revendications pour l’égalité de rémunération ont été déposées. La même chose a été dite aux femmes travaillant pour le conseil municipal de Glasgow, qui a versé à ce jour environ 760 millions de livres sterling à sa main-d’œuvre féminine. Et il ne fait aucun doute que cet argument continuera à être avancé, à mesure que des revendications pour l’égalité salariale seront déposées auprès d’un plus grand nombre d’autorités locales à travers le pays.
Cela s’est déjà produit à Birmingham. En 2012, le conseil a perdu une audience devant la Cour suprême et a fini par verser la somme étonnante de 1,1 milliard de livres sterling aux travailleuses. Pour financer cela, elle a dû vendre des actifs, dont le Centre national des expositions. Certains ont tenu les femmes pour responsables. En 2014, une requérante a déclaré au Guardian : « Je ne me sens pas coupable. J’ai travaillé pour ça. Les gens disent « Comment oses-tu ? » Mais à qui la faute ? S’ils nous avaient bien payés en premier lieu… »
La raison pour laquelle le conseil de Birmingham a toujours des problèmes en matière d’égalité salariale, plus d’une décennie plus tard, est qu’après la décision de 2012, il n’a pas réussi à résoudre de manière adéquate les problèmes sous-jacents et certaines des pires pratiques ont été rétablies pendant la pandémie. Compte tenu de cette mauvaise gestion, il était assez étrange de mettre l’accent sur le rôle de l’égalité salariale dans les problèmes financiers de 2023. Cela témoigne peut-être du pouvoir de l’idée implicite et profondément enracinée selon laquelle les femmes devraient simplement prendre les choses en main et accepter une baisse des salaires pour le bien commun.
Il est vrai qu’aujourd’hui – après 14 ans de financement drastiquement réduit – les autorités locales sont particulièrement mal placées pour faire face à une nouvelle vague de revendications en matière d’égalité salariale. Mais les municipalités sont confrontées à un certain nombre de bombes à retardement financières – depuis l’escalade vertigineuse des coûts liés à l’éducation spécialisée jusqu’à l’explosion des dépenses annuelles en matière d’hébergement temporaire. Alors pourquoi la question d’un salaire égal pour les femmes pour leur travail est-elle toujours considérée comme une revendication de trop ?
Ce qui ne fait aucun doute, c’est que l’impact sur les populations locales de l’échec des conseils est dévastateur. Birmingham a récemment annoncé des réductions de 300 millions de livres sterling dans les services publics, y compris les services sociaux pour adultes et les services à l’enfance, ainsi qu’une augmentation stupéfiante de 21 % de la taxe d’habitation. Il devra vendre 750 millions de livres sterling d’actifs. Mais rien de tout cela n’est la faute des femmes qui, dans de nombreux cas, ont passé des années à faire des heures supplémentaires pour joindre les deux bouts, pour ensuite découvrir que les hommes à emploi équivalent étaient bien mieux payés. Comme me l’ont dit des demandeurs à Glasgow, même si vous finissez par gagner de l’argent, vous ne pourrez pas récupérer le temps : des heures qui auraient pu être passées avec vos proches ou à reposer des membres endoloris. Il s’agit d’une période financière terrible pour les communes, mais, aussi inopportun soit-il, les travailleuses ne peuvent pas continuer à en supporter le coût.