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jeC’est le jour férié du mois d’août 2050 et le Royaume-Uni est en proie à la pire vague de chaleur jamais enregistrée. Les températures dans une grande partie de l’Angleterre ont dépassé les 40°C pendant huit jours consécutifs : elles ont culminé à 46°C et restent au-dessus de 30°C dans les villes et les grandes villes la nuit. Les maisons mal isolées du pays ressemblent à des fournaises, et des milliers de personnes ont dû camper la nuit dans les rues et les parcs locaux dans une tentative désespérée de trouver le sommeil. Les urgences des hôpitaux sont débordées et les services sont inondés de patients, pour la plupart des personnes âgées et vulnérables qui ont succombé à la déshydratation et à un coup de chaleur. Le bilan des morts est déjà estimé à plus de 80 000.
Non, ce n’est pas le début d’un drame dystopique, mais un instantané d’une vague de chaleur du milieu du siècle, à moins que nous ne nous préparions aux conditions météorologiques de plus en plus extrêmes qui seront entraînées par le dérèglement climatique. Dire que le gouvernement n’a pas de plan crédible à cet égard, comme l’a fait la commission britannique sur le changement climatique la semaine dernière, est – voire un euphémisme – un euphémisme. La Grande-Bretagne est terriblement sous-préparée aux conditions météorologiques extrêmes et, dans un certain nombre de domaines clés, nous régressons. Environ une protection contre les inondations les plus importantes d’Angleterre sur 15 était dans un état médiocre ou très mauvais en 2022, contre environ une sur 25 quatre ans auparavant. Le projet d’isolation du gouvernement britannique fonctionne à un rythme si lent qu’il faudrait près de 200 ans pour moderniser le parc immobilier du pays, tandis que les travaillistes ont reculé sur leurs projets ambitieux d’isoler 19 millions de logements d’ici une décennie.
Il semble qu’aucun des deux grands partis ne soit particulièrement gêné par le chaos météorologique qui nous attend. Les conditions météorologiques extrêmes, en particulier les vagues de chaleur et les inondations, devraient être omniprésentes et auront un impact colossal sur nos vies et nos moyens de subsistance. Un récent rapport de l’Agence européenne pour l’environnement a averti que la dégradation du climat aurait des conséquences « catastrophiques » pour une Europe non préparée, notamment à travers le stress thermique, les crues des rivières et les crues soudaines. Et cela s’applique également au Royaume-Uni. Les perturbations des transports et des services publics, les interférences avec les opérations industrielles et commerciales, les graves pressions sur la production et l’approvisionnement alimentaires et les charges accrues pesant sur les services de santé et les hôpitaux contribueront à rendre la vie quotidienne plus difficile et bien plus imprévisible.
La chaleur est la principale menace. En juillet 2022, les températures dans certaines parties du Royaume-Uni ont dépassé 40°C pour la première fois, contribuant à plus de 4 500 décès liés à la chaleur cette année-là. Les vagues de chaleur plus longues, plus fréquentes et plus intenses prévues pour le milieu de ce siècle pourraient ajouter un zéro supplémentaire à ce chiffre. Nous ne pouvons pas facilement prédire les températures estivales maximales à venir, mais elles dépasseront de plus en plus la barre des 40 °C. La simulation de prévision du Met Office pour le 23 juillet 2050 correspondait presque à la réalité du 19 juillet 2022, qui était la journée la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni. Pour les températures futures, il n’y a aucune limite.
La chaleur extrême n’est pas le seul problème. Nous sommes déjà plus susceptibles de voir nos maisons inondées que cambriolées, et à mesure que les épisodes de pluies intenses s’intensifient, le nombre de maisons touchées par les inondations – qui est désormais une sur six en Angleterre – va augmenter considérablement. Les « rivières atmosphériques » – des rubans d’air humide qui mesurent généralement environ 2 000 km de long – deviendront plus courantes à mesure que la planète continue de se réchauffer. Celles-ci joueront un rôle important dans les inondations, entraînant des jours de pluies extrêmes sans répit, saturant le sol et remplissant les systèmes fluviaux jusqu’à éclater.
Pendant ce temps, des vagues de chaleur plus longues et plus chaudes entraîneront davantage d’orages « supercellulaires ». Aujourd’hui, ces prodigieuses tempêtes de convection sont plus fréquentes à l’intérieur des États-Unis qu’au Royaume-Uni, où elles provoquent des tornades et des tempêtes de grêle destructrices. En décembre dernier, une tempête supercellulaire a déclenché une tornade qui a endommagé des propriétés dans tout le Grand Manchester, fournissant un avertissement précoce de ce qui nous attend. Les pluies torrentielles associées aux tempêtes supercellulaires sont l’un des principaux facteurs responsables des crues soudaines. Dans les villes en particulier, où le béton et le bitume empêchent l’infiltration, les eaux de crue peuvent s’accumuler à une vitesse étonnante, submerger les systèmes de drainage, immobiliser les transports et se déverser dans les sous-sols des appartements.
Et les menaces ne s’arrêtent pas là. Parallèlement à des inondations saturantes en hiver et en été et à des tempêtes de vent plus puissantes et plus fréquentes, des sécheresses soudaines se développent rapidement causées par une combinaison de très faibles précipitations. et les niveaux d’humidité poseront d’énormes défis à l’agriculture. Un rapport de 2022 prédit que les pertes de rendement des récoltes dans les « greniers » du monde, comme le Canada, les États-Unis et la Chine, seront 25 fois plus importantes d’ici 2050 qu’elles ne le sont aujourd’hui. Des conditions météorologiques extrêmes entraîneront également de plus en plus de mauvaises récoltes au Royaume-Uni. Si l’on considère également la menace croissante d’incendies de forêt graves et l’augmentation des inondations côtières dues aux ondes de tempête provoquées par l’élévation du niveau de la mer, le tableau d’ensemble devient assez sombre.
Alors, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? La dégradation du climat affectera chacun d’entre nous. Nous pouvons cependant chercher à atténuer ses pires impacts. Mais nous devons faire plus que simplement bricoler. Préparer la Grande-Bretagne à l’assaut des conditions météorologiques extrêmes qui s’annonce nous obligera à redémarrer complètement nos plans d’atténuation du changement climatique dans les villes et les campagnes.
Une grande partie de notre réponse aux inondations dépend de l’utilisation des terres. La réhabilitation des tourbières et le reboisement des hautes terres peuvent absorber des volumes d’eau colossaux, tandis que la mise de côté des terres basses pour le débordement des rivières peut réduire la menace d’inondations plus en aval. Pour aider les gens à faire face aux températures extrêmes, nous devons verdir nos villes. Cela signifie plus d’espaces verts et moins de parkings, ainsi que d’importantes plantations d’arbres pour apporter fraîcheur et ombre. Nous devrions remplacer le macadam et le béton par des matériaux plus perméables pour contribuer à réduire l’impact des crues soudaines. Peindre les bâtiments en blanc et utiliser des matériaux réfléchissants sur les toits peuvent réduire les températures des zones urbaines de plusieurs degrés.
Nous avons également besoin de systèmes efficaces d’alerte et de réponse rapide pour limiter la menace que représentent pour la vie humaine les crues soudaines et les incendies de forêt. Mais avant tout, et pour éviter les décès dus à la chaleur à grande échelle, il faut isoler, isoler, isoler.