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Un ancien analyste bancaire surnommé « l’Oracle de Wall Street » pour avoir repéré la crise financière très tôt a désormais pour mission de briser les meilleurs arguments des baissiers.
Les avertissements de Meredith Whitney à propos de Citigroup fin 2007 prouvent qu’elle est prête à nager à contre-courant. Mais Whitney veut être connue pour être précise – et non pour être à contre-courant.
C’est pourquoi le vétéran du marché, qui dirige la société de recherche éponyme Meredith Whitney Advisory Group, n’a pas hâte de lancer un nouvel appel à la récession. Au lieu de cela, Whitney a récemment déclaré à Business Insider qu’elle était optimiste quant à l’économie américaine pour trois raisons moins qu’évidentes.
1. Les consommateurs à faible revenu sont pressés, mais les dépenses resteront fortes
Ceux qui s’attendent à un ralentissement économique affirment que les consommateurs sont plus faibles qu’ils ne le paraissent. Plusieurs chefs d’investissement et économistes ont fait valoir ce point récemment, notamment David Rosenberg, l’ours vocal. Ils pensent que les dépenses de consommation, qui représentent les deux tiers du PIB américain, sont alimentées par les mesures de relance et la dette gouvernementales, ce qui explique pourquoi ils ne pensent pas que cela soit durable.
Bien que Whitney reconnaisse qu’il y a des raisons de s’interroger sur la santé des consommateurs, elle a déclaré que les préoccupations devraient être strictement limitées aux personnes appartenant aux tranches de revenus les plus faibles.
Les travaux de Whitney ont mis au jour une statistique à couper le souffle : les ménages gagnant entre 50 000 et 70 000 dollars par an, ce qui est légèrement en dessous de la médiane nationale de 74 580 dollars, dépensent 99,7 % de leur revenu après impôt, contre 89 % pour les salariés juste au-dessus de ce seuil. Cela signifie que pour chaque tranche de 1 000 $ que les consommateurs à faible revenu rapportent, ils n’économisent en moyenne que 3 $.
« Il y a des ménages qui gagnent moins de 70 000 dollars et qui sont vraiment en difficulté », a déclaré Whitney lors d’une récente interview. « Et puis vous avez des ménages qui dépassent 70 000 $, et ils ont plus de marge de manœuvre. »
Une étude publiée l’automne dernier par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis soutient la thèse de Whitney sur les consommateurs des classes inférieures et moyennes. Les Américains appartenant aux deux quintiles de revenus inférieurs dépensent plus que ce qu’ils gagnent, selon le BLS, tandis que les ménages du milieu dépensent plus de 97 % de leur revenu après impôt. Ceux qui gagnent plus ou moins les six chiffres ont dépensé entre 71,5 % et 82 % de leurs revenus.
Ces chiffres sont surprenants, mais les ménages aux revenus plus élevés ont tendance à épargner à des taux plus élevés. Ce qui est différent maintenant, selon Whitney, ce sont les rapports sur les bénéfices décevants et le sentiment prudent de sociétés comme Discover Financial et Dollar Tree, qui servent en grande partie les consommateurs à revenus moyens et faibles. En revanche, American Express et d’autres entreprises ayant une clientèle aisée semblent bien se porter.
Bien que les inquiétudes concernant la cohorte à faible revenu soient fondées, surtout que l’inflation persiste, Whitney ne voit pas de signes de difficultés financières généralisées qui pourraient conduire à une nouvelle récession.
Selon elle, les dépenses de consommation se poursuivront à un rythme sain, même si elles sont principalement alimentées par les ménages aisés et de la classe moyenne supérieure. Le taux d’épargne personnelle à l’échelle nationale est conforme aux niveaux d’avant la pandémie, et la baisse des taux d’intérêt plus tard cette année devrait soulager le stress de tout le monde.
2. La dette sur carte de crédit atteint un niveau record – mais c’est aussi trompeur
Les Américains utilisent de plus en plus les cartes de crédit pour financer leurs dépenses excessives. Les soldes des cartes de crédit ont bondi de près de 47 % entre début 2021 et fin 2023, selon les données de la Réserve fédérale de New York. Cela représente une hausse par rapport aux 690 milliards de dollars de 2003, lorsque le suivi a commencé.
Même si le dernier boom des dépenses liées au plastique peut sembler alarmant, Whitney a déclaré qu’il était trompeur lorsqu’il est sorti de son contexte. L' »Oracle de Wall Street » a noté que la croissance du solde des cartes de crédit est dérisoire en comparaison de la croissance de la consommation en général au cours des quinze dernières années.
Depuis fin 2008, la dette liée aux cartes de crédit a augmenté de 30 %, passant de 870 milliards de dollars à 1 100 milliards de dollars, tandis que les dépenses de consommation personnelle ont augmenté de 90,8 %, passant de 9 900 milliards de dollars à 18 900 milliards de dollars. Dans cette optique, la croissance de la dette liée aux cartes de crédit semble bien moins intimidante.
« Bien sûr, un chiffre d’un billion de dollars attire beaucoup de regards », a déclaré Whitney. « Mais cela n’a aucun sens en termes de – c’est juste un chiffre. »
Il convient de noter que la tendance pourrait commencer à changer. Les soldes des cartes de crédit ont augmenté à un taux près de deux fois supérieur au taux de 24,2 % des dépenses de consommation depuis 2021, et l’inflation élevée depuis plusieurs décennies n’est pas entièrement à blâmer. Cela suggère que les consommateurs sont surchargés mais peuvent encore dépenser pour le moment.
3. Les consommateurs n’exploitent pas la valeur nette de leur propriété
Même si de nombreux consommateurs ne sont pas en mesure d’épargner et s’appuient davantage sur les cartes de crédit, Whitney est encouragée par l’absence générale de signe révélateur de désespoir financier.
Dans les années qui ont précédé la crise financière, les propriétaires à court d’argent ont eu recours à des emprunts sur une ligne de crédit sur valeur domiciliaire (HELOC). C’est à ce moment-là que les propriétaires empruntent sur la valeur nette de leur maison. Les tarifs sont loin d’être bon marché mais sont beaucoup moins chers que les tarifs des cartes de crédit.
Les marges de crédit sur valeur domiciliaire ont diminué au cours de la dernière décennie, tandis que les soldes des cartes de crédit ont décollé.
Banque de réserve fédérale de New York
Bien que les HELOC gagnent en popularité, un zoom arrière sur les données de la Fed de New York montre qu’ils sont encore bien en dessous des niveaux d’avant la pandémie ainsi que du pic de la crise financière.
« Les Américains disposent d’une valeur nette de plus de 30 000 milliards de dollars dans leurs maisons, et cela n’a pas été touché », a déclaré Whitney. « Cela signifie donc que les propriétaires ne se sentent pas tellement coincés qu’ils doivent accéder à cette valeur nette. »
Banque de réserve fédérale de Saint-Louis
À moins que les consommateurs n’ouvrent en masse cette « tirelire en peluche », Whitney ne s’inquiète pas d’une sécheresse des dépenses qui entraînerait une contraction de l’économie.