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jeLa vendetta d’Israël contre l’Office de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (Unrwa) illustre l’insensibilité avec laquelle le gouvernement d’extrême droite de Benjamin Netanyahu a mené la guerre à Gaza. Cela reflète également une volonté d’utiliser l’attaque du Hamas du 7 octobre comme une opportunité de réingénierie démographique.
L’Unrwa a été créée par l’Assemblée générale des Nations Unies en décembre 1949 pour s’occuper des 700 000 réfugiés palestiniens que les troupes israéliennes avaient chassés de leurs foyers pendant la guerre qui a conduit à la création de l’État d’Israël en mai 1948. Les Palestiniens considèrent cette expulsion comme la nakba, ou une catastrophe. Aujourd’hui, l’Unrwa fournit des services d’éducation, de santé et sociaux aux réfugiés survivants et à leurs descendants. Ils sont près de 7 millions, dispersés en Jordanie, au Liban et en Syrie ainsi qu’en Cisjordanie occupée, à Jérusalem-Est et à Gaza.
En janvier 2024, le gouvernement israélien a affirmé que 12 membres du personnel de l’Unrwa avaient participé à l’attaque du 7 octobre. Bien qu’Israël ait mis du temps à fournir des preuves, l’Unrwa a immédiatement licencié 10 des 12 personnes (les deux autres seraient mortes) et s’est engagée à tenir pour responsable toute personne impliquée dans l’attaque. L’ONU a également ouvert une enquête. Ces mesures correspondent exactement à ce qu’une agence responsable devrait prendre.
Mais le gouvernement israélien a vu une opportunité plus large. Il a distribué des « rapports de renseignement » qui montreraient que 10 % du personnel de l’Unrwa avait des « liens » non précisés avec des groupes militants islamistes à Gaza. Israël a ensuite pressé les gouvernements de suspendre le financement de l’Unrwa, ce que beaucoup ont fait, notamment les États-Unis, le plus grand bailleur de fonds de l’Unrwa, et la Grande-Bretagne. Certains de ces gouvernements, notamment ceux de l’UE, du Canada et de l’Australie, ont désormais repris au moins partiellement leur financement. La Grande-Bretagne et d’autres attendent un rapport sur l’enquête interne de l’ONU. L’accord budgétaire conclu au début du mois, qui a permis au gouvernement américain de maintenir son financement jusqu’à la fin septembre, a interdit tout financement américain à l’Unrwa pendant un an. (L’aide militaire américaine et les ventes d’armes se poursuivent, alors même qu’Israël bombarde et affame les civils palestiniens.)
Cette attaque contre l’Unrwa ne pouvait pas tomber à un pire moment pour les civils palestiniens de Gaza. Comme cela a été largement rapporté, la faim est répandue à Gaza et une famine est prévue dans le nord d’ici mai si les tendances actuelles persistent.
Avec les 13 000 employés de l’Unrwa à Gaza, « aucune autre entité n’a la capacité de fournir l’ampleur et l’ampleur de l’aide dont 2,2 millions de personnes à Gaza ont un besoin urgent », selon les dirigeants de l’ONU. Huit des plus grandes agences humanitaires privées travaillant à Gaza ont déclaré : « La simple réalité est que le rôle humanitaire de l’Unrwa dans cette crise est indispensable et ne peut être remplacé de loin par aucune autre organisation humanitaire. »
La destruction de l’Unrwa renforce ainsi la stratégie de famine du gouvernement Netanyahu pour Gaza. Depuis le siège qu’il a imposé le 7 octobre, le gouvernement israélien a laissé entrer juste assez de nourriture pour éviter des décès massifs, mais loin d’être suffisant pour soulager la faim ou pour atténuer les perspectives de famine. Le week-end dernier, le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, s’est rendu du côté égyptien de la frontière avec Gaza et scie « de longues files de camions de secours bloqués attendant d’être admis à Gaza ». Les procédures alambiquées et en sous-effectif d’Israël pour inspecter les camions d’aide peuvent prendre trois semaines, les camions étant souvent rejetés parce qu’ils transportent un seul article inoffensif qu’Israël considère comme ayant une valeur militaire, les obligeant à recommencer le processus.
Israël a autorisé les largages aériens et les livraisons maritimes de nourriture, très médiatisés, mais ils ne représentent qu’une infime fraction de ce qui est nécessaire. Seules les livraisons terrestres peuvent fournir l’ampleur de la nourriture nécessaire. Le système de livraison de l’Unrwa est indispensable pour ces livraisons.
Une livraison de terres organisée par Israël sans l’Unrwa en février s’est soldée par un désastre, avec plus de 100 morts et des centaines d’autres blessés lorsque les troupes israéliennes ont ouvert le feu sur des personnes affamées et désespérées de nourriture, contribuant ainsi à la panique. Alors que certains gouvernements reprenaient le financement de l’Unrwa, évitant ainsi une éventuelle fermeture de l’agence, Israël a déclaré qu’il empêcherait l’Unrwa de fournir de l’aide au nord de Gaza, où, parce qu’il est le plus éloigné des deux entrées ouvertes au sud, les besoins sont les plus urgents. Le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu’Israël « prive les personnes affamées de la capacité de survivre ».
L’obstruction d’Israël bafoue la demande du Conseil de sécurité de l’ONU de lever « tous les obstacles à la fourniture d’une aide humanitaire à grande échelle ». Ce blocage est un crime de guerre, comme l’a prévenu le procureur de la Cour pénale internationale, Karim Khan. Cela contrevient également à l’ordonnance préliminaire de la Cour internationale de justice sur le génocide, qui, alimentant encore davantage l’animosité d’Israël, s’est appuyée en partie sur les preuves fournies par l’Unrwa.
Israël espère également détruire l’Unrwa parce que le gouvernement croit naïvement que les réfugiés palestiniens oublieraient alors d’une manière ou d’une autre qu’ils sont des réfugiés palestiniens et cesseraient d’insister sur leur droit au retour. Beaucoup n’exerceraient pas ce droit, mais d’autres le feraient. Israël refuse ce droit non seulement au retour en Israël à l’intérieur de ses frontières de 1967, mais également au retour dans le territoire palestinien occupé – en Palestine.
Les partisans israéliens suggèrent que le passage du temps depuis 1948 devrait nous amener à pardonner et à oublier sa déportation forcée criminelle, que les réfugiés palestiniens devraient se réinstaller ailleurs et abandonner leurs espoirs de retour. Mais même Moshe Dayan, le légendaire général israélien, s’est rendu compte que « les Palestiniens n’oublieraient jamais le nakba ou cesser de rêver de rentrer chez eux ».
Pour justifier leur rejet des réfugiés palestiniens, les partisans israéliens avancent divers arguments infondés. Ils affirment que seules les personnes qui ont été chassées d’Israël en 1948 – dont peu sont encore en vie – devraient être considérées comme des réfugiés, et non comme leurs descendants.
Mais il est courant que les descendants de réfugiés soient considérés comme des réfugiés. C’est le cas des Rohingyas du Myanmar au Bangladesh, des Somaliens au Kenya, des Afghans au Pakistan, des Sahraouis en Algérie, des Bhoutanais au Népal et d’autres encore. Cette compréhension multigénérationnelle est une condition préalable pour que de nombreux gouvernements acceptent des réfugiés en raison de leur réticence regrettable mais réelle à envisager la réinstallation si le besoin d’un refuge persiste, comme c’est souvent le cas.
Les partisans se plaignent également du fait que les réfugiés palestiniens devraient être réinstallés ailleurs, comme le sont certains autres réfugiés. Mais la plupart des réfugiés fuient les persécutions ou la guerre en cours et ne veulent pas rentrer ; pour eux, la réinstallation est la meilleure option. Mais de nombreux réfugiés palestiniens faire envie de revenir. Ils voient leurs compatriotes en Israël et en Palestine et veulent les rejoindre. Seul le gouvernement israélien les interdit. Le statut de réfugié doit maximiser le bien-être des réfugiés et non servir d’outil aux gouvernements pour se débarrasser d’une population indésirable.
De plus, il n’est pas sans précédent que des réfugiés recherchent un refuge temporaire mais non permanent. C’est ce que souhaitent de nombreux réfugiés ukrainiens maintenant que l’invasion russe est au point mort.
L’attaque contre Unrwa doit être comprise comme faisant partie de la quête d’Israël visant à modifier la démographie du territoire qu’il cherche à contrôler. La population du territoire allant du Jourdain à la mer Méditerranée est actuellement divisée à peu près également entre Juifs et Palestiniens. La manière évidente pour Israël de maintenir sa majorité juive serait d’autoriser la création d’un État palestinien, mais Netanyahu s’y oppose. Israël pourrait continuer à gouverner en réprimant et en privant de leurs droits des millions de Palestiniens dans les territoires occupés, mais cela a été à juste titre condamné comme un apartheid et a suscité des appels en faveur de l’égalité des droits pour tous dans ce qui est devenu une « réalité à État unique ».
Certains dirigeants israéliens voient une troisième solution pour sortir de cette énigme : réduire le nombre de Palestiniens. En affamant les Palestiniens de Gaza et en détruisant une grande partie des logements et des infrastructures, Netanyahu semble vouloir rendre Gaza invivable. Cela serait cohérent avec les appels de ses ministres de droite à une expulsion massive de Gaza – un effort visant à rayer 2,2 millions de Palestiniens du bilan démographique.
Netanyahu ne veut certainement pas aggraver la situation démographique en offrant une quelconque subsistance aux réfugiés palestiniens qui pourraient vouloir rentrer – même en Palestine. La destruction d’Unrwa fait partie de ce terrible plan. Aucun bailleur de fonds ne devrait y adhérer.
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Kenneth Roth, ancien directeur exécutif de Human Rights Watch (1993-2022), est professeur invité à la School of Public and International Affairs de Princeton.