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« Lregarde ça. Ça bouge », déclare Daisy McDonnell, une comptable vivant au bord de la rivière Irwell à Salford, qui n’est pas surprise d’apprendre qu’elle vit dans le bassin hydrographique le plus rempli d’eaux usées d’Angleterre.
En 2022, il y a eu 7 168 déversements d’eaux usées dans le bassin versant de Croal Irwell, selon les données de l’Agence pour l’environnement analysées par le Guardian. En 2023, ce chiffre était passé à 11 974, soit le taux le plus élevé de toutes les rivières anglaises en termes de longueur, avec 95 déversements par mile.
McDonnell affirme que le public devrait certainement avoir davantage son mot à dire sur la quantité d’eaux usées rejetées dans les cours d’eau publics. «Il faut faire davantage», déclare sa colocataire et collègue comptable, Charlotte Law. « Mais comment faites-vous pour régler ce problème ? »
En plus de fournir un décor à deux grandes villes, l’Irwell, qui divise Manchester et Salford, et son affluent, le Croal, sont des rivières populaires pour les rameurs et le théâtre de nombreuses régates en été.
Depuis la révolution industrielle, lorsque l’Irwell était gravement pollué, des efforts ont été déployés pour nettoyer la rivière et la repeupler en faune. Il abrite aujourd’hui des populations de poissons, comme des gardons, des brèmes et des chevesnes, et des oiseaux, dont des hérons cendrés, des cormorans et des martins-pêcheurs. Mais cette nature est menacée par le déversement des eaux usées, qui épuise les niveaux d’oxygène dans l’eau.
« Il y a de la vie dans l’eau, pas seulement à l’extérieur », explique Paola Constancio, en vacances à Manchester depuis Banbury, avec son partenaire Cosmin Morar. Selon elle, les eaux usées déversées dans les rivières anglaises sont emblématiques d’un manque de respect plus large envers nos voies navigables.
« C’est mauvais. Nous venons de voir un morceau de pneu là-haut », dit-elle en désignant la rivière en amont.
L’Irwell est loin d’être seul, révèlent les données. 2023 a été la pire année jamais enregistrée en matière de pollution par les eaux pluviales : les débordements ont déversé des eaux usées brutes dans les rivières et les mers d’Angleterre pendant un total de 3,6 millions d’heures.
Le nord de l’Angleterre, où se trouvaient huit des dix bassins versants les plus mal lotis, présentait les pires niveaux de rejets d’eaux usées.
United Utilities, qui dessert la région, a fait l’objet de nombreuses critiques. Il prévoit de dépenser plus de 3 milliards de livres sterling à partir de 2025, avec pour objectif une réduction de 60 % des déversements d’ici 2030. « Cet argent contribuera à améliorer plus de 300 milles de rivières, allant de la rivière Kent en Cumbria à l’Irwell, qui traverse les comtés du Lancashire et du Grand Manchester », a déclaré un porte-parole.
Mais pour Steve Chadwick, qui vit dans le Staffordshire mais travaille à Manchester dans la logistique, le problème vient de la manière dont les services publics ont été utilisés comme entreprises commerciales. «C’est le cumul de décennies de sous-investissement», dit-il. « Nous avons besoin d’un changement de gouvernement et ce serait bien de voir les services publics devenir propriété publique.
« En regardant des endroits comme la cathédrale de Manchester juste ici, les choses étaient construites en pensant à l’avenir et conçues pour durer. Maintenant, tout n’est plus qu’un pansement avec huit zéros supplémentaires à la fin.
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Il craint que cet été, il y ait un retour des algues bleu-vert, un type de bactérie qui peut submerger un cours d’eau, recouvrant la surface de l’eau d’un film vert qui bloque la lumière, tuant ainsi la faune sauvage en contrebas. Il dit : « Que restera-t-il quand il y aura une canicule et quand le niveau de l’eau baissera ? »
La famille Boardman, qui vit à Warrington, près de l’endroit où l’Irwell se jette dans la Mersey, affirme que la mauvaise qualité des voies navigables nuit aux villes du Royaume-Uni. « Nous voulons abriter les plus grandes villes d’Europe, mais je ne vois pas comment cela pourrait se produire si nous ne faisons pas plus pour y remédier », déclare Shaun Boardman.
Son épouse, Karen, dit qu’il serait bien que les enfants puissent nager et pagayer dans l’eau par temps chaud. « Mais on ne sait pas si c’est toxique ou s’il y a des fumées. C’est horrible», dit-elle.
Elle se tourne vers son fils Billy, 10 ans, et lui dit : « Voudrais-tu nager dedans ? »
«Non», dit-il.