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Ôans l’île d’Hydra, à l’été 1962, l’auteure Charmian Clift commença à travailler sur son troisième roman, The End of the Morning. Écrit du point de vue d’une adolescente nommée Cressida Morley, Clift est revenu à sa propre enfance à Kiama, en Nouvelle-Galles du Sud, troquant les murs blanchis à la chaux et les paysages marins de la mer Égée de sa maison d’adoption contre des souvenirs de goudron chaud, de dunes de sable, de colonnes de basalte et de frères et sœurs. rivalité.
« Notre enfance est devenue une tâche difficile pour s’en débarrasser le plus rapidement possible, pour se débarrasser des longues années de dépendance et se lancer dans la grande aventure », a écrit Clift.
Mais lorsque l’hiver atteignit Hydra, elle mit le roman entre parenthèses. Son mari, George Johnston, souffrait de tuberculose et d’emphysème et, après avoir écrit 25 romans pour maintenir la famille à flot, espérait réaliser les ambitions créatives pour lesquelles ils s’étaient installés en Grèce.
«Il voulait écrire un livre majeur, parce qu’il craignait de mourir», explique la biographe de Clift, Nadia Wheatley. « Charmian, craignant également que son mari ne meure, a mis son propre livre de côté. [She was] la caisse de résonance et l’éditeur de ce roman, à tel point que George a dit qu’il s’agissait pratiquement d’une collaboration.
Le livre qu’ils ont réalisé cet hiver deviendrait My Brother Jack, une œuvre lauréate de Miles Franklin qui a consolidé la place de Johnston dans le canon australien. Comme l’explique Wheatley, le roman partage beaucoup d’ADN avec celui que Clift a abandonné pour aider son mari.
« C’est vraiment le roman de George, et c’est le chef-d’œuvre de George, mais sa contribution se reflète dans le fait que George, qui avait écrit sur son héros David Meredith à la troisième personne dans deux romans, est soudainement passé à un récit à la première personne, ce qui lui a permis d’entrer directement dans son propre alter ego et de revenir à sa propre histoire de petite enfance », dit-elle.
Et comme La Fin du matin, qui semble initialement parler de Cordelia Morley mais qui parle en réalité de sa sœur cadette Cressida, le roman de Johnston – malgré son titre – parlait en réalité du petit frère de Jack, David.
« Il y a donc d’énormes similitudes entre les livres », explique Wheatley.
Clift n’est revenue à son roman qu’en 1969 – l’année où elle a pris une overdose mortelle peu de temps avant la publication de la suite de My Brother Jack, Clean Straw for Nothing. Écrit sans la contribution de Clift, le roman de Johnston présentait une représentation souvent peu flatteuse de leur mariage et des années d’Hydra. L’épouse de David Meredith portait même le nom de Cressida Morley, initialement emprunté à My Brother Jack. L’alter ego fictif de Clift avait pris une vie littéraire indépendante de sa volonté.
« Charmien était [by then] une figure de ménage en Australie en raison de ses essais hebdomadaires – dans certains foyers, elle était une sorte de sainte du foyer », explique Wheatley. « Et la représentation était si proche qu’elle était reconnaissable, et pourtant elle laissait de côté une partie importante, qui était Clift en tant que personnage. écrivain. Et n’importe quel écrivain serait bouleversé.
« Dans certains mariages, vous avez un sentiment de propriété à l’égard des enfants, des chiens, des objets ou des maisons. Mais pour ces gens, qui étaient tous deux écrivains, les personnages étaient la chose la plus importante.
Deux versions du manuscrit se sont retrouvées à la Bibliothèque nationale d’Australie, où Wheatley les a rencontrées pour la première fois vers 1980 : « J’ai pu voir qu’il s’agissait d’un écrit brillamment écrit. J’ai toujours cru que ce document était publiable et qu’il s’agissait en fait d’un document très important. Mais ce n’était pas le bon moment.
Les choses ont changé au cours des décennies qui se sont écoulées depuis que la biographie primée de Wheatley sur Clift, publiée en 2001, « a coulé sans laisser de trace ». Aujourd’hui, le regain d’intérêt de générations de lecteurs pour Clift signifie qu’elle est plus populaire que jamais.
«Il y a la vieille base de fans de femmes de mon âge qui lisent Clift lorsqu’elles étaient jeunes femmes, ou qui se souviennent que leur mère la lisait. Et puis elle fait appel à une nouvelle base de fans, à un autre type de féministe.
Il y a beaucoup de choses à découvrir pour les nouveaux lecteurs. Les années grecques de Clift, vivant dans une communauté d’artistes qui comprenait des voisins célèbres tels que Leonard Cohen, ont été très romancées, mais ses livres de non-fiction de l’époque, Mermaid Singing et Peel Me a Lotus, offrent des réflexions fraîches et incisives sur l’art et les rôles de genre. , la gentrification et la quête imparfaite d’une bonne vie.
Sneaky Little Revolutions, une collection 2021 d’essais de journaux de Clift édités par Wheatley, a vendu son premier tirage, tandis que le roman 2020 inspiré d’Hydra de l’auteur Polly Samson, A Theatre for Dreamers, était un best-seller. De nouvelles traductions grecques et espagnoles et de nouvelles éditions britanniques des livres de Clift sont en préparation, ainsi qu’une série de projets de films à venir, notamment une série télévisée canado-norvégienne intitulée So Long, Marianne, qui mettra en vedette la star de The Newsreader Anna Torv dans le rôle de Clift.
Wheatley, qui avait en grande partie bouclé le livre sur Clift en 2001, se retrouve désormais attirée dans son monde par une communauté de fans de Kiama à Kalymnos. « Nous avons fait un pique-nique à Kiama qui était complet », raconte l’homme de 75 ans. « Comment réserver un pique-nique ? »
« J’ai reçu un e-mail d’un gars de Melbourne, et la ligne d’objet était : ‘Je veux être un Clifty !’ »
Wheatley a décidé que le moment était venu de sortir ses vieilles photocopies du manuscrit inachevé de Clift d’une boîte dans son garage et de donner aux Clifties une dernière pièce du puzzle. Soixante-deux ans après que Clift a commencé à l’écrire, The End of the Morning est en cours de publication.
Associé à une sélection d’essais qui complètent la nouvelle de 20 000 mots, le résultat est une lecture poignante et souvent prémonitoire des décennies après la mort de Clift et Johnston – et une coda douce-amère pour un héritage alphabétisé qui reste inachevé.
« Oh, ce monde encore brun d’avant quand tout s’était passé ! » lit un passage, alors que Cressida réfléchissait à de vieilles photos sépia de ses parents et aux vies qui existaient avant sa naissance il y a un peu plus de 100 ans. « Comme ce monde brun perdu semblait riche et mystérieux. »