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Centrepay fait à nouveau l’actualité, et pas pour de bonnes raisons.
Cette semaine, le Guardian a découvert de nouveaux exemples d’utilisation du système gouvernemental comme véhicule d’abus financier : Centrepay détournait l’argent des personnes recevant des paiements Centrelink au profit de géants de l’énergie, des années après qu’ils aient cessé d’être des clients d’électricité.
Pour être clair, nous parlons d’un outil budgétaire géré par le gouvernement qui prend l’argent des personnes en mode survie dans une crise du coût de la vie et le donne aux grandes entreprises pour les services non reçus. Parfois, des milliers de dollars sont retirés à des personnes qui tentent de joindre les deux bouts dans un système de sécurité sociale qui les pousse en dessous du seuil de pauvreté. Comme l’a fait remarquer récemment un conseiller financier, vous ne trouverez pas de meilleur budget qu’une personne vivant sur Centrelink. Si vous ne prévoyez pas de budget pour les paiements Centrelink, vous ne mangez pas. Des programmes comme Centrepay, qui s’est effondré, n’aident pas.
Centrepay a été créé pour que les utilisateurs de Centrelink paient les produits de première nécessité, et non pour permettre aux personnes vulnérables d’être une proie. Heureusement, le gouvernement fédéral semble vouloir résoudre les problèmes profonds et recentrer le programme sur les clients et non sur les entreprises. Nous travaillons avec Services Australia et d’autres défenseurs pour y parvenir.
Un peu d’histoire rapide. Le gouvernement Howard a introduit Centrepay à la fin des années 1990 afin que les gens puissent payer automatiquement leur loyer et d’autres factures essentielles à partir de leurs paiements Centrelink. Le système a été initialement décrit comme un moyen permettant aux gens de demander des déductions versées directement aux « propriétaires et aux sociétés de services publics » pour « les dépenses courantes telles que le loyer et l’électricité ». « Cela donnera aux clients de Centrelink un plus grand choix pour les aider à gérer leurs finances et à éviter les situations d’endettement », a déclaré Warren Truss, alors ministre fédéral des services communautaires.
25 ans plus tard, plus de 620 000 Australiens utilisent ce programme. La personne type qui utilise Centrepay est une femme des Premières Nations vivant dans une région reculée d’Australie qui essaie de répondre aux besoins fondamentaux de sa famille, ou une personne sans emploi qui a du mal à payer son loyer.
Le projet a dépassé son objectif initial pour inclure 15 000 prestataires proposant une gamme vertigineuse de biens et de services, depuis les bouchers et vétérinaires jusqu’aux téléphones portables, tablettes, réfrigérateurs et machines à laver – certains au triple du prix de détail.
L’année dernière, il y a eu 23,7 millions de transactions Centrepay d’une valeur de 2,7 milliards de dollars. C’est devenu un véhicule d’abus économique, laissant les gens sans assez d’argent pour se nourrir. Le régulateur des entreprises, Asic, a récemment pris des mesures contre certaines de ces entreprises, mais les problèmes persistent.
Ces entreprises ciblent souvent les membres des Premières Nations vivant dans les régions reculées d’Australie. Il est maintenant temps pour Centrepay de passer à l’étape suivante et de supprimer les entreprises qui ne se comportent pas bien.
Lors d’un récent voyage dans le Kimberley, des prestataires de services ont déclaré à Economic Justice Australia qu’ils voyaient régulièrement des mères perdre un tiers de leur paiement Centrelink au profit de Centrepay, les rendant incapables de se permettre les produits de base ou de s’occuper de leurs enfants.
Les gens ne pouvaient pas vérifier, ajuster ou annuler leurs paiements parce qu’ils ne disposaient pas de téléphone portable, d’Internet, de compétences numériques ou de moyens de transport pour se rendre dans un bureau Centrelink.
Nous avons besoin d’une réforme urgente pour empêcher une nouvelle exploitation financière et des dommages aux communautés. Il devrait y avoir une norme de soins plus élevée. L’accès à Centrepay devrait être soumis à des réglementations claires, avec un processus de demande et d’évaluation transparent, ainsi qu’une enquête proactive et une suspension lorsque les entreprises ne s’y conforment pas.
Un programme destiné à aider les gens éviter la dette est maintenant provoquant dette. Nous devons résoudre ce problème et vite.