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J’ai appris à mes dépens à être sceptique quant au pouvoir prédictif des sondages d’opinion publique.
Je me souviens trop bien de la soirée électorale de 2016, lorsque j’ai appuyé sur Supprimer dans ma chronique partiellement pré-écrite du Washington Post et que j’ai plutôt essayé de me pencher sur l’avenir d’une présidence Trump. C’était un avenir qui n’était pas censé arriver.
Une nation entière de journalistes faisait à peu près la même chose. Pas tout le monde, mais beaucoup d’entre nous.
Compte tenu de ce souvenir brûlant, j’ai réagi au récent sondage très médiatisé du Wall Street Journal sur la course à la présidentielle de 2024 avec, eh bien, pas exactement un haussement d’épaules, mais pas non plus un cri primal.
Ce sondage révèle que Donald Trump est en tête de Joe Biden dans six des sept États cruciaux du champ de bataille, ceux-là mêmes qui sont les plus susceptibles de déterminer qui sera élu en novembre. L’ancien président est en tête, selon le sondage du Journal, en Pennsylvanie, au Michigan, au Nevada, en Arizona, en Géorgie et en Caroline du Nord ; les deux candidats sont à égalité dans le Wisconsin.
Cela ne veut rien dire de définitif à sept mois des élections. Pourtant – en tant que personne qui pense que quatre années supplémentaires de Trump seraient un désastre – je crois qu’il y a quelque chose à apprendre ici.
Plutôt que d’écarter ces résultats, réfléchissons à ce qu’ils nous disent, même s’ils le font de manière imparfaite et même s’ils manquent de réel pouvoir prédictif.
L’une des choses que suggèrent ces chiffres est que les journalistes ne transmettent pas la vérité aux citoyens sur certains points clés (ou s’ils le font, cette vérité est ignorée).
Les personnes interrogées affirment que l’une de leurs principales préoccupations est l’économie. Si tel est le cas, ils devraient être satisfaits de Biden. Parmi les facteurs : une faible inflation, une croissance importante et un faible chômage. Paul Krugman, l’économiste lauréat du prix Nobel, a écrit récemment : « Les nouvelles économiques en 2023 ont été presque miraculeusement bonnes. » (Même le coût d’un dîner classique de Thanksgiving, note-t-il, était en baisse de 4,5 % l’année dernière.)
Si l’économie est si forte et si importante pour les électeurs – et si Biden peut s’en attribuer au moins une partie – pourquoi cela ne se voit-il pas ? C’est quelque chose pour la campagne Biden, principalement ; mais c’est aussi quelque chose pour les gens des médias puisque les journalistes sont censés communiquer des informations pour que les citoyens puissent voter en toute connaissance de cause. Que devrait être une priorité plus élevée que générer des profits, des notes et des clics, mais on finit par désespérer que cela le soit un jour.
Bien entendu, une autre préoccupation majeure des électeurs est l’âge de Biden. Il a 81 ans ; Trump aura 78 ans en juin. Ils sont tous les deux vieux ; les deux ont des trous de mémoire et tous deux présentent parfois de la confusion.
Mais un seul d’entre eux qualifie certains migrants d’« animaux » ou prédit un « bain de sang » pour le pays s’il perd. Un seul fait face à des dizaines d’accusations liées à des crimes, notamment pour tentative de renverser une élection légitime. Un seul a promis d’être un dictateur dès le premier jour de sa présidence et un seul a des alliés qui préparent méticuleusement une refonte radicale du fonctionnement de l’Amérique.
Un bel article de l’Associated Press titrait : « Les plans de Trump s’il revient à la Maison Blanche incluent des raids d’expulsion, des tarifs douaniers et des licenciements massifs. » L’histoire note que les idées sont extrêmes et les bases déterminées. « Certaines de ses idées actuelles finiraient probablement devant les tribunaux ou seraient entravées par le Congrès », a-t-il déclaré. « Mais la campagne de Trump et les groupes alliés sont en train de rassembler des livres politiques avec des plans détaillés. »
Les personnes interrogées se disent également profondément préoccupées par l’état de la démocratie aux États-Unis.
Ils devraient l’être, bien sûr, mais ce qu’ils entendent par là diffère considérablement. En savent-ils autant sur les projets autoritaires de Trump que sur la façon dont Biden marche ces jours-ci avec une démarche plus raide ?
Je ne suis pas aussi dédaigneux que le critique médiatique Mark Jacob, qui moqué qu’il n’y a « qu’un seul sondage qui compte ». C’est dans sept mois. Le reste n’est que des calories vides qui remplissent le temps d’antenne.
Et je prends au sérieux l’analyse de Josh Marshall de Talking Points Memo, qui a examiné le sondage du Journal et plusieurs autres, les comparant aux précédents et concluant que Biden fait des progrès lents et inégaux.
Ces progrès, pense Marshall, pourraient s’accélérer à mesure que davantage d’Américains se rendront compte que, qu’on le veuille ou non, ces deux candidats sont les véritables choix. Aucune Nikki Haley ou Gretchen Whitmer n’attend dans les coulisses.
Les sondages ne peuvent pas prédire. Mais ils peut avertir. Et peut-être qu’une alerte rouge est ce dont les Américains peu informés – et nos médias obsédés par les courses de chevaux – ont le plus besoin.