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Le tremblement de terre qui vient de secouer la côte Est a été provoqué par l’une des dizaines d’anciennes lignes de faille qui sont restées en sommeil pendant des centaines de millions d’années, ont annoncé vendredi d’éminents scientifiques.
Des millions de New-Yorkais et d’autres habitants de la côte Est ont peut-être été choqués de ressentir l’impact du séisme de magnitude 4,8 vendredi matin. La zone n’est pas vraiment connue pour son activité sismique.
Mais le tremblement de terre n’est pas venu de nulle part. Les scientifiques connaissaient un danger potentiel au plus profond de la surface de la Terre : d’anciennes failles dormaient tranquillement.
« Il s’agit d’une zone de failles plus anciennes, généralement inactives, mais elles peuvent être réactivées à tout moment », a déclaré Jessica Jobe, géologue à l’US Geological Survey, lors d’un point de presse vendredi.
Failles anciennes issues de la formation des Appalaches
L’épicentre du tremblement de terre semble avoir été dans le New Jersey, suggèrent les données préliminaires de l’USGS.
Des cônes bloquent les débris tombés du moulin historique Taylor’s Mill à Lebanon, dans le New Jersey, après le tremblement de terre de vendredi matin. Matt Rourke/AP Photo
Cela signifie qu’il provient d’une région de failles appelée ceinture de plissement et de chevauchement des Appalaches, qui est beaucoup plus ancienne et plus calme que les lignes de failles de la côte ouest.
« Beaucoup de ces failles, nous ne savons pas où elles se trouvent jusqu’à ce qu’il y ait un tremblement de terre », a déclaré Lingsen Meng, professeur agrégé de géophysique à l’UCLA, à Business Insider.
Ces failles proviennent de la collision de deux continents il y a 500 à 300 millions d’années. Lorsque les plaques continentales se sont écrasées, fermant un océan existant et ouvrant l’océan Atlantique, les plaques se sont froissées les unes contre les autres pour donner naissance aux Appalaches.
Le sentier des Appalaches près de Hot Springs, en Caroline du Nord. George Rose/Getty Images
Cet événement extrême a également ouvert des lignes de faille dans la croûte terrestre dans toute la région.
« Il y avait plusieurs dizaines de failles actives il y a des millions d’années, et ces failles sont toujours présentes dans la croûte terrestre », a déclaré Jobe. « Alors que les plaques tectoniques se déplacent et que les contraintes se déplacent dans la croûte terrestre, de temps en temps, l’une de ces failles deviendra active de manière peu fréquente ou intermittente, lors d’un seul tremblement de terre ou d’une série de petits tremblements de terre. »
Pour autant que les scientifiques le sachent, ces failles n’ont pas été actives depuis leur formation « quelques 100 millions d’années », a déclaré Jobe.
Reste à savoir s’il s’agit simplement d’un séisme ou d’une série. Des répliques sont possibles dans les semaines à venir, a prévenu l’USGS. Il est très probable que les répliques seront des séismes plus petits, mais il y a une faible chance qu’un séisme qui s’ensuivra soit d’une ampleur similaire ou plus grande.
Comme il existe des dizaines de failles dans la ceinture de plissement et de chevauchement des Appalaches, l’USGS n’est pas encore en mesure d’attribuer le séisme de vendredi à une ligne de faille spécifique, bien que les premières données suggèrent que la cause se trouvait à environ 3 miles de profondeur.
La question suivante est de savoir ce qui a provoqué la réactivation du défaut vendredi.
Ce séisme pourrait être un vestige du retrait des glaciers de la période glaciaire
Sur la côte ouest, les tremblements de terre proviennent souvent de mouvements le long des limites des plaques tectoniques. La côte Est, cependant, est située au milieu d’une plaque et ne subit pas beaucoup de ce mouvement.
Une carte montre les limites entre les plaques tectoniques actuelles, au milieu de l’océan Atlantique. NOAA
Au lieu de cela, les tremblements de terre sur la côte Est proviennent du stress qui s’accumule sur ces anciennes lignes de faille.
« Lorsque cette tension est relâchée, elle provoque des tremblements de terre. Et cela semble être ce qui s’est passé ce matin dans le New Jersey », a déclaré Ben Fernando, chercheur postdoctoral étudiant la sismologie à Johns Hopkins, à BI.
Selon Meng, une source probable de ce stress est la croûte terrestre qui rebondit sous le poids des glaciers – oui, les glaciers qui recouvraient l’Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans.
« C’était un poids énorme qui a déformé la roche sous-jacente dans la croûte », a déclaré Fernando.
Les glaciers ont lourdement alourdi et comprimé la partie nord de la côte Est. Bien que ce poids ait été soulevé pendant plus de 10 000 ans, la croûte terrestre continue de retrouver sa forme antérieure.
« Cela rebondit constamment », a déclaré Meng. « Au cours de ce processus, cela mettra l’accent sur les structures faibles, quelles qu’elles soient. [are] à l’intérieur de la croûte.
Cela a lentement exercé une légère pression sur les lignes de faille, a-t-il déclaré, mais « avec suffisamment de temps, vous pouvez encore créer suffisamment de tension pour provoquer les tremblements de terre ».
Les scientifiques devraient être en mesure de déterminer si le rebond glaciaire a contribué à la secousse de vendredi alors qu’ils continuent d’analyser les données.