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Un jour où tout le monde était concentré sur l’éclipse, Akshay Bhatia parlait du tourbillon.
Bhatia, 22 ans, s’est assuré la dernière place du Masters en remportant le Valero Texas Open dimanche, devançant Denny McCarthy au premier trou des séries éliminatoires malgré l’aggravation d’une blessure à l’épaule sur le trou précédent.
Il y a dix ans, Bhatia a atteint la finale nationale du concours Drive, Chip & Putt, qui a lieu chaque année à Augusta National. En se qualifiant dimanche, il est devenu le premier jeune golfeur à passer de la finale de cette compétition au Masters.
«C’est assez fou», a-t-il concédé lundi. « C’est une sorte d’histoire de conte de fées. »
Bhatia est né à Northridge et y a passé sa petite enfance parce que sa famille a déménagé en 2011 à Raleigh, en Caroline du Nord. Il a été scolarisé à la maison et n’a pas fréquenté l’université, décidant plutôt de devenir professionnel en 2019. Il vit maintenant à Wake Forest, en Caroline du Nord.
Il a remporté une victoire fil à fil à Valero, repoussant le brûlant McCarthy, qui avait effacé un déficit de six tirs sur les neuf derniers pour forcer les séries éliminatoires, et gagnant 1,6 million de dollars en prix.
Akshay Bhatia détient le trophée du vainqueur après avoir remporté l’Open du Texas dimanche.
(Éric Gay / Associated Press)
La blessure à l’épaule s’est produite au 72e trou lorsqu’il a ponctué un putt de birdie réussi avec une pompe à poing. Deux ans plus tôt, il avait subi une luxation de l’épaule sur le terrain de pickleball, et la blessure avait réapparu à plusieurs reprises depuis.
« Ce n’est pas nouveau pour moi », a-t-il déclaré. «C’est une expérience bizarre, bizarre parce que j’avais tellement d’adrénaline donc je n’ai eu aucune douleur pendant ces séries éliminatoires. Mais c’est certainement quelque chose sur lequel nous allons devoir travailler, et j’ai beaucoup confiance en mon équipe pour pouvoir jouer jeudi.
Pour lui, les souvenirs sont encore frais du concours Drive, Chip & Putt lorsqu’il avait 12 ans.
À l’époque, il a croisé John Daly dans un ascenseur. Lui et ses collègues concurrents ont également reçu des coupes Masters, et ils les ont utilisés pour organiser un concours de putting de fortune dans les couloirs de l’hôtel.
La majeure partie de cette compétition pour les jeunes se déroule dans la zone d’entraînement, bien que les concurrents aient la chance de putter sur le 18e green. Bhatia n’a donc pu jouer sur le parcours que des années plus tard, lorsqu’un membre l’a invité.
Mais il a eu la chance d’assister à un entraînement du Masters en 2014.
« Nous étions assis au trou 4 dans les tribunes », se souvient-il. «C’était tellement surréaliste. Je me souviens à quel point je voulais être là-bas et pas seulement regarder. Maintenant que je suis ici… j’espère que cela pourra inspirer beaucoup d’enfants qui ont l’opportunité de jouer.