SpaceX a récemment célébré un succès significatif avec son vaisseau Starship, qui a réalisé une manœuvre impressionnante après plusieurs échecs. Le vaisseau a atteint l’océan Indien après un vol mondial, tandis que la fusée propulsive a atterri avec précision. Ce triomphe souligne l’approche itérative de SpaceX, qui apprend des erreurs et améliore ses conceptions. L’objectif ultime d’Elon Musk est de développer un vaisseau totalement réutilisable pour des missions lunaires et martiennes, marquant ainsi une avancée majeure dans l’exploration spatiale.
L’histoire du Starship a été jalonnée d’échecs. Les lancements ont souvent fini en explosions, mais cela a changé ce dimanche. SpaceX a réussi à réaliser une manœuvre impressionnante : la fusée de lancement a propulsé le vaisseau dans les airs et a parfaitement atterri sur la rampe de lancement, où elle a été capturée par des bras de préhension. Le Starship lui-même a effectué un vol autour de la planète pour se poser finalement dans l’océan Indien, comme prévu.
Peut-on considérer qu’une fusée qui explose est un succès ? C’est ce qu’Elon Musk a fait avec les prototypes antérieurs, suscitant souvent des moqueries. Toutefois, le succès de ce dimanche démontre que la stratégie de SpaceX — apprendre de chaque échec — fonctionne. Les revers des années précédentes sont aussi significatifs que la réussite éclatante d’aujourd’hui, et il est raisonnable de penser que les développements continueront d’avancer.
Progression constante de SpaceX
Le premier vol d’essai du Starship a eu lieu en avril 2023. Cependant, la séparation entre le Super Heavy Booster et le Starship n’a pas réussi, entraînant une destruction des deux. Lors des essais suivants, un élément ou l’autre a également explosé. Néanmoins, chaque vol a montré des améliorations considérables. Lors du quatrième test en juin, tout s’est si bien passé que SpaceX a tenté une étape audacieuse pour le cinquième vol de ce week-end : la récupération de la fusée.
C’est ainsi que SpaceX conçoit le développement de ses fusées innovantes : construire un prototype imparfait, le faire voler, en s’attendant à ce qu’il échoue. Chaque échec, observé de près, fournit des enseignements précieux. La version suivante du vaisseau est alors nettement améliorée, transformant ainsi les échecs en avancées significatives au fil des itérations.
Réduction des coûts grâce à la réutilisation des fusées
Avec cette approche, SpaceX a déjà réalisé ce que beaucoup pensaient impossible : les fusées Falcon, ancêtres du Starship, atterrissent depuis des années et peuvent être réutilisées après quelques réparations. Certains boosters ont ainsi effectué plus de dix vols.
Le défi pour le Starship est encore plus grand en raison de sa taille impressionnante. Avec ses 120 mètres, il est le plus grand vaisseau spatial jamais construit. S’il réussit, il pourrait transporter beaucoup plus de charge utile et de passagers que toutes les fusées précédentes.
De plus, SpaceX vise également une réutilisation complète avec le Starship. En effet, le deuxième étage, la capsule elle-même, est conçu pour être réutilisable. Lors du dernier vol, elle a atterri de manière contrôlée dans l’océan, mais l’objectif est qu’elle puisse revenir au site de lancement, comme le booster, et être récupérée par les bras de préhension.
Une fusée entièrement réutilisable révolutionnerait le domaine spatial. Actuellement, les missions spatiales sont déterminées par la nécessité de réduire au maximum le poids. Les fusées réutilisables de SpaceX ont déjà permis de diminuer le coût par kilogramme de matériel transporté dans l’espace. Une fois le Starship prêt pour une production en série, ces coûts devraient encore chuter considérablement.
Elon Musk ambitionne d’envoyer des humains sur la Lune et, ultérieurement, sur Mars avec le Starship. Bien que le chemin soit encore semé d’embûches, des moments comme celui de ce dimanche témoignent des progrès constants vers des objectifs ambitieux.