Middlesbrough, souvent désignée comme « la ville la plus malade de Grande-Bretagne », fait face à un taux de chômage élevé et une crise de santé publique exacerbée par la pauvreté. Près d’un tiers des habitants actifs ne cherchent pas d’emploi, contribuant à une forte prévalence de l’obésité parmi la population, et particulièrement les enfants. Des initiatives gouvernementales visent à améliorer la santé des résidents, tout en soulignant le besoin urgent d’une approche proactive pour lutter contre l’alimentation malsaine et les inégalités.
MIDDLESBROUGH est souvent décrite comme « la ville la plus malade du Royaume-Uni », avec un taux de chômage élevé où des individus peuvent rester sans emploi pendant des décennies.
À l’origine, Middlesbrough était un centre industriel florissant, mais aujourd’hui, près d’un tiers des personnes âgées de 16 à 64 ans ne sont ni employées ni en recherche d’un emploi, ce qui représente environ 8 % de plus que la moyenne nationale.
Cette situation est directement liée à une grave crise de santé publique, exacerbée par la pauvreté qui entrave l’accès aux soins de santé et à une alimentation saine. Le South Tees Hospitals NHS Foundation Trust, qui supervise l’hôpital universitaire James Cook à Middlesbrough, a récemment été désigné comme le plus « malade » du pays, en raison de l’augmentation des personnes inactives pour des raisons de santé et des temps d’attente élevés.
Selon les données du conseil municipal de Middlesbrough, environ 71 % des adultes de plus de 18 ans luttent contre l’obésité, et 25,4 % des enfants en classe de maternelle sont également concernés par ce fléau.
Il est alarmant de noter que 42,4 % des enfants de 11 ans souffrent d’un poids excessif.
Linthorpe Road, une artère centrale de la ville, est majoritairement bordée de restaurants de plats à emporter, qui proposent notamment la traditionnelle Parmo de Teesside, à des prix atteignant à peine 7,50 £.
Ce plat frit, consistant en une escalope de poulet ou de porc recouverte de sauce béchamel et de fromage, est un incontournable régional, mais une seule portion peut contenir jusqu’à 2 500 calories, contribuant ainsi à des problèmes de santé majeurs.
Mike Hind, expert local en santé et nutrition, pointe du doigt la malbouffe à prix réduit comme une des causes de l’épidémie d’obésité. Selon lui, de nombreux parents travaillent dur pour offrir un futur meilleur à leurs enfants, mais le choix de plats préparés faciles d’accès – qu’il s’agisse de fast-food ou de plats à emporter – est souvent motivé par le besoin de nourrir une famille à moindre coût.
Cette semaine, le gouvernement a proposé d’offrir des médicaments, comme l’Ozempic et le Wegovy, gratuitement aux chômeurs pour les aider à retrouver leur forme et ainsi réintégrer le marché du travail, lors d’un essai débutant à Manchester.
Cependant, Frank Forster, 80 ans, qui vit à Middlesbrough, évoque le manque d’opportunités comme étant à l’origine de la crise de l’obésité. « Lorsqu’il n’y a pas d’emploi, le niveau de vie et de santé décline. Les gens se tournent vers des aliments de mauvaise qualité, et 40 % des enfants se trouvent en situation de « pauvreté absolue », selon un rapport de la Fondation Joseph Rowntree.
Une population « abandonnée et oubliée »
Il n’est donc pas surprenant que Teesside soit au cœur d’une nouvelle initiative gouvernementale visant à ramener plus de gens sur le marché du travail. Le secrétaire d’État à la santé, Wes Streeting, a annoncé un plan d’interventions chirurgicales rapides dans 20 hôpitaux, avec le South Tees Hospitals NHS Foundation Trust ciblé en première ligne.
Streeting souhaite des chirurgies rapides, inspirées des mécaniques de F1, pour réduire les temps d’attente et redynamiser l’économie en remettant les malades au travail. Cependant, de nombreux habitants de Tees estiment que ce plan ne répond pas aux véritables enjeux.
Carol Tipp, 62 ans, n’a pas travaillé depuis plus de 30 ans en raison de problèmes de santé. Elle déclare : « Les gens ici sont abandonnés et oubliés. Il n’y a plus de magasins, juste des plats à emporter et des lieux de paris. »
Elle évoque aussi la fermeture des aciéries, dernière grande industrie de la région, et l’impact dévastateur sur l’emploi. « Cela fait des années que je souffre de problèmes de santé. Quelles que soient les initiatives mises en place, je crains qu’il soit trop tard pour moi. »
Dawn Buckley, 51 ans, souligne que la solution ne se limite pas à créer plus d’opportunités médicales. « Je souff