Zoran Filipovic, un agriculteur serbe, lutte pour préserver ses terres dans la vallée du Jadar, convoitées pour leur lithium, essentiel à la fabrication de batteries pour voitures électriques. Malgré des liens entre Belgrade et Pékin, l’UE soutient des accords favorisant l’exploitation, provoquant des manifestations massives contre le projet. Les opposants, craignant la pollution, s’opposent à un soutien perçu comme une trahison. La tension entre la population et le gouvernement grandit, exacerbée par des conflits internes et des intérêts étrangers.
Chaque soir, Zoran Filipovic sort ses moutons de la bergerie pour les mener au pâturage. Ils se nourrissent des restes de maïs dans un champ voisin avant de s’éparpiller dans le pré. « Nous cultivons presque tout ce qui nous est nécessaire », affirme ce Serbe de 55 ans. « Nous produisons du maïs, du soja, du blé, et nous avons des moutons ainsi que des porcs. »
Dans une tente en plastique près de l’étable, des poivrons et des tomates poussent, tandis que dans le jardin derrière sa maison, il cultive des choux et des choux-raves. Il récolte également des mûres et des prunes, qu’il utilise pour produire son célèbre Rakija, une eau-de-vie locale. « Nous avons la chance d’avoir des sols fertile et une bonne source d’eau souterraine », raconte Filipovic, dont la famille vit dans la vallée du Jadar depuis cinq générations. « Nous ne pouvons pas abandonner la terre de nos ancêtres; nous sommes prêts à combattre pour la préserver. »
Cela ne sera pas simple, car un enjeu financier considérable se profile. Sous les terres cultivées de Filipovic se trouve un précieux métal recherché par l’industrie automobile européenne : le lithium. Cette substance, découverte par le géant minier anglo-australien Rio Tinto il y a vingt ans, est devenue essentielle à la transition vers une économie verte et à la production de batteries pour véhicules électriques.
Actuellement, la majorité du lithium provient d’Australie, du Chili et de Chine. Cependant, une compétition pour les réserves de lithium a émergé dans diverses régions d’Afrique et d’Amérique latine, avec une forte implication des entreprises chinoises. La Chine espérait également s’impliquer dans le développement de la vallée serbe du Jadar, soutenue par des relations étroites avec Belgrade.
Bruxelles s’y est opposée. En juin 2024, Maros Sefcovic, vice-président de la Commission européenne, et le président serbe Aleksandar Vucic ont formalisé un « accord stratégique sur les matières premières durables », visant à garantir l’accès des entreprises allemandes aux réserves de lithium.
Cela a suscité un vif mécontentement parmi les Serbes, dont beaucoup se rappellent de l’histoire douloureuse avec l’Allemagne. « En 1941, près de 3000 villageois ont été tués par les nazis à Draginac, à proximité de notre village », se souvient Filipovic, qui a appris ce qu’étaient les partisans pendant la Seconde Guerre mondiale. « Maintenant, les petits-enfants de ceux qui ont causé tant de souffrances viennent en Serbie pour détruire notre environnement au profit des Mercedes électriques. »
La tournure inattendue de Vucic
Initialement, l’exploitation du lithium dans la vallée du Jadar était prévue pour commencer il y a trois ans. Toutefois, en janvier 2022, à la suite de manifestations à l’échelle nationale, le gouvernement a annulé la licence d’exploitation de Rio Tinto. Les élections présidentielles approchant, Vucic s’inquiétait de perdre des voix. Bien que le projet ait été suspendu, Rio Tinto est resté dans le pays, attendant de nouvelles opportunités. En juin 2024, la Cour constitutionnelle a invalidé le retrait de la licence, ouvrant la voie à une possible réactivation du projet.
Vucic, qui avait précédemment qualifié sa décision de suspendre le projet de « grande erreur », promet maintenant un miracle économique aux Serbes. Il envisage d’attirer des investisseurs pour établir des usines de batteries et de voitures électriques, créant ainsi des milliers d’emplois, assure-t-il.
Cependant, la majorité des habitants, y compris certains de ses partisans, s’opposent à ces projets. Un récent sondage révèle que 55,5 % des Serbes sont contre l’exploitation du lithium, tandis que 25,6 % y sont favorables et 18,9 % sans opinion.
Depuis la signature de l’accord avec l’UE, des dizaines de milliers de citoyens se sont mobilisés dans tout le pays pour protester contre l’exploitation du lithium, réunissant non seulement les agriculteurs de la vallée du Jadar. Le mouvement contre le projet est devenu un symbole de résistance face à divers problèmes, rassemblant des écologistes, des libéraux dénonçant l’autoritarisme de Vucic,