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D’énormes « rivières atmosphériques » ont entraîné des pluies torrentielles, des vents violents et des veilles d’inondation.
Des canaux d’humidité appelés « rivières atmosphériques » s’étendent actuellement le long de la côte ouest des États-Unis jusqu’au centre de la Californie depuis le ciel tropical au nord d’Hawaï.
Le centre de ce panache d’humidité mesure environ 200 à 300 milles (320 à 480 km) de largeur.
Le système météorologique engendré par un système de basse pression au large du nord-ouest du Pacifique a entraîné des averses torrentielles continues le long de la côte, avec de nombreuses zones placées sous surveillance des inondations.
Qu’est-ce qu’un « fleuve atmosphérique » ?
Une « rivière atmosphérique » est une région relativement longue et étroite qui transporte des colonnes de vapeur d’eau loin des tropiques dans l’atmosphère.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ces colonnes peuvent transporter environ 7,5 à 15 fois le débit moyen d’eau à l’embouchure du fleuve Mississippi.
Lorsque les rivières atmosphériques atteignent la terre ferme, elles libèrent souvent ces colonnes de vapeur d’eau sous forme de pluie ou de neige.
En moyenne, la côte ouest reçoit entre 30 et 50 % de ses précipitations annuelles par le biais de « rivières atmosphériques », selon la NOAA.
Les « rivières atmosphériques » sont-elles dangereuses ?
Les « rivières atmosphériques » sont un phénomène courant le long de la côte ouest des États-Unis et sont généralement inoffensives.
Les tempêtes plus faibles fournissent des quantités de pluie bénéfiques pour l’approvisionnement en eau. Ils contribuent également à augmenter l’enneigement des montagnes californiennes, qui fournit un tiers de l’approvisionnement en eau de l’État.
Les « rivières atmosphériques » sont classées sur une échelle de 1 à 5 en fonction de la quantité d’humidité qu’elles transportent des tropiques aux latitudes moyennes.
Cependant, les « rivières atmosphériques » de catégorie 4 ou 5 qui produisent de grandes quantités de pluie peuvent entraîner de graves inondations, provoquer des glissements de terrain et causer des dommages catastrophiques à la vie et aux biens, selon la NOAA.
Le Center for Western Weather and Water Extremes a classé l’événement continu de « rivière atmosphérique » au niveau 4, ce qui correspond à un transport d’humidité « extrême ».
Comment ont-ils affecté la côte ouest cette semaine ?
Les « rivières atmosphériques » ont entraîné des averses torrentielles dans la région de la baie de San Francisco depuis lundi soir, avec de nombreux rapports d’inondations de routes et d’arbres et de branches abattus.
Certaines parties du centre de la Californie ont déjà enregistré plus de 12,7 cm de pluie.
Le site Web de Pacific Gas & Electric a montré de nombreuses pannes de courant dispersées dans le nord de la Californie.
Une deuxième « rivière atmosphérique » est prévue pour plus tard cette semaine et ce week-end et devrait apporter de nouvelles pluies abondantes et une menace d’inondation.
Plusieurs pieds de neige sont attendus dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Des avertissements d’avalanche dans l’arrière-pays ont été émis pour certaines parties de la chaîne de montagnes.
Les pluies et les chutes de neige récentes devraient également offrir un certain soulagement aux zones touchées par la sécheresse et fournir un surplus d’eau pour les mois potentiellement plus secs.