Dans les années à venir, des missions lunaires américaines et chinoises permettront de redécouvrir les artefacts laissés sur la Lune, notamment ceux des missions Apollo et Luna. Alors que certains considèrent ces vestiges comme des ressources à réutiliser, d’autres, comme Michelle Hanlon, plaident pour leur préservation en tant que patrimoine culturel. Le Traité de l’espace n’offre pas une protection suffisante, et des initiatives récentes cherchent à renforcer la sauvegarde de ces sites historiques.
Dans les années à venir, des astronautes devraient fouler à nouveau le sol lunaire : les États-Unis envisagent une mission pour septembre 2026, tandis que la Chine prévoit son arrivée d’ici 2030. Une fois sur notre satellite naturel, ces explorateurs découvriront les vestiges des missions passées. En effet, l’humanité a laissé derrière elle près de mille artefacts sur la Lune. Voici où ces objets sont localisés :
Apollo 11
Aucune empreinte n’est plus emblématique que celle laissée par Neil Armstrong, le 21 juillet 1969, dans la poussière lunaire. En prononçant la phrase célèbre, « C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité », il est devenu le premier homme à poser le pied sur un autre astre. Ces empreintes, encore visibles aujourd’hui, demeurent marquées sur la Lune, préservées par l’absence de vent et d’érosion, tout comme les jambes du module lunaire Eagle qui sont restées à proximité.
À travers la surface lunaire, de nombreux objets, grands et petits, sont également disséminés. On trouve des débris de sondes spatiales, des rovers lunaires, des robots qui fonctionnent encore, des restes d’expériences avec des animaux miniatures, ainsi que des objets insolites comme des balles de golf et des billets de dollar. Il y a même une urne contenant des cendres humaines. En tout, ces éléments pèsent plus de 200 tonnes. Comment ces objets ont-ils atterri là-bas ? Et que leur adviendra-t-il lorsque l’humanité retournera sur la Lune ?
Des praticiens comme Harrison Schmitt, le dernier astronaute à avoir marché sur la Lune, considèrent les vestiges des missions précédentes comme une occasion précieuse de réutiliser des ressources. « Nous devons tout réutiliser », a-t-il affirmé. Produire de nouveaux matériaux pour des projets lunaires futurs est trop coûteux.
D’un autre côté, des voix comme celle de Michelle Hanlon expriment des préoccupations différentes. Professeure de droit spatial à l’Université du Mississippi, elle défend par le biais de son organisation à but non lucratif « For All Moonkind » la sauvegarde du patrimoine culturel humain dans l’espace. « Certaines choses sur la Lune sont si importantes pour l’humanité qu’elles doivent être préservées », déclare-t-elle.
Selon le Traité de l’espace, établi dans les années 1960, tous les citoyens des pays impliqués dans l’exploration spatiale ont un accès libre à la Lune. Toutefois, le traité stipule qu’il faut se coordonner avec les autres nations pour éviter tout dommage. « Que signifie vraiment cela ? », s’interroge Hanlon. « D’un point de vue juridique, personne ne le sait. » De plus, le site de l’atterrissage de la mission Apollo 11 n’est pas protégé par cet accord, ce qui signifie que n’importe quel véhicule lunaire pourrait potentiellement écraser les empreintes d’Armstrong.
Luna 9
Un premier succès pour « For All Moonkind » a été atteint avec l’adoption en décembre 2020 d’une loi par le Congrès américain. Cette loi impose aux entreprises collaborant avec la NASA de protéger les sites d’atterrissage américains sur la Lune. Cette exigence s’applique également à tous les signataires des Artemis Accords, un cadre établi entre les États-Unis et d’autres nations pour le programme lunaire américain. La Suisse a rejoint les 47 autres pays ayant signé cet accord au printemps dernier.
Cependant, Hanlon note que cette nouvelle loi représente « un petit pas ». Elle ne protège que les vestiges des missions américaines. Les missions soviétiques comme Luna 2 et Luna 9 sont tout aussi significatives. Luna 2 a été le premier objet créé par l’homme à atteindre un corps céleste, mais son impact brutal sur la Lune le 13 septembre 1959 a probablement réduit ce qui en reste. En revanche, Luna 9 a réussi un atterrissage doux le 3 février 1966, déployant ses segments comme des pétales de fleur pour stabiliser la capsule de 99 kilogrammes.
Quelques heures plus tard, lorsque le soleil était bien placé, une caméra rotative a pris neuf photos de la surface lunaire, envoyées sur Terre. Aujourd’hui, la capsule repose sur une plaine lunaire appelée Mer des Tempêtes. « Un accord bien plus solide est nécessaire pour protéger de tels objets », affirme Hanlon.
Apollo 14
Pour qu’un traité de protection ait un réel impact, toutes les grandes puissances spatiales, y compris la Russie et la Chine, devraient y adhérer. Hanlon reste optimiste quant à cette possibilité. Son organisation plaide depuis plusieurs années auprès des Nations Unies pour cette cause. « Jusqu’à présent, aucun pays ne nous a dit que c’était une idée insensée. Tous montrent un intérêt », précise-t-elle. Chaque nation a ratifié la Convention du patrimoine mondial de l’UNESCO, qui protège les sites culturels et naturels sur Terre.
Cependant, comme le souligne Hanlon, il sera difficile de s’accorder sur les objets qui méritent d’être protégés. Que dire, par exemple, de la Bible ou du paquet de billets de 2 dollars laissés sur la Lune par les astronautes d’Apollo 14 en février 1971 ? Ces souvenirs lunaires étaient destinés à être vendus sur Terre, mais ont été oubliés lors du retour.
Et que dire des deux balles de golf que l’astronaute Alan Shepard, amateur de golf, a frappées lors de cette même mission ? Shepard avait apporté un club de golf modifié qu’il pouvait visser à une pelle utilisée pour les échantillons de roche. Après avoir terminé les expériences scientifiques, il a frappé les balles « à des kilomètres » dans l’obscurité, comme il l’a déclaré. En réalité, les analyses ultérieures montrent qu’elles n’ont même pas atteint 40 mètres.
Ces balles demeurent sur la Lune, et selon les experts, elles pourraient valoir au moins 10 millions de dollars chacune pour les collectionneurs.