Les Géminides, essaim de météores annuel en décembre, ont une origine mystérieuse, distincte des comètes. Découverts en 1862, ils sont associés à l’astéroïde Phaéton, qui se désintègre lors de son passage près du soleil. La pluie de météores atteindra son apogée du 13 au 14 décembre 2024, offrant jusqu’à 150 météores par heure, bien que la pleine lune puisse en masquer certains. Les observations sont meilleures dans des zones sombres, loin de la pollution lumineuse.
Les Géminides représentent le plus impressionnant essaim de météores qui traverse notre ciel chaque année en décembre. Contrairement à la plupart des météores, généralement liés à des comètes, les Géminides présentent une origine mystérieuse.
Les astronomes ont été surpris en décembre 1862 par l’apparition soudaine de météores, jamais vus auparavant à cette période de l’année. Depuis lors, leur fréquence a augmenté, et les traînées lumineuses sont devenues visibles dans la constellation des Gémeaux, d’où leur nom, dérivé du latin « Gemini ».
Une source longtemps mystérieuse des Géminides
Traditionnellement, les météores proviennent de petites particules détachées des comètes. Cependant, les astronomes n’ont trouvé aucune comète en décomposition associée aux Géminides. Pendant plus d’un siècle, leur origine est restée un mystère pour les scientifiques.
Ce n’est qu’en 1983 que des astronomes américains ont découvert un astéroïde, nommé Phaéton, qui suivait une trajectoire identique à celle des Géminides. Toutefois, cet astéroïde ne peut pas être la source des météores, car contrairement aux comètes, les astéroïdes ne laissent pas de traînées de poussière derrière eux.
En comparaison avec d’autres essaims de météores, la pluie de Léonides est considérée comme plutôt modeste.
Désintégration d’un astéroïde à noyau glacé
Ce phénomène se produit lorsque cet astéroïde s’approche du soleil tous les un an et demi, atteignant des températures de plusieurs centaines de degrés à sa surface. Ce stress thermique pourrait provoquer la désintégration de la roche en petites particules et en poussière, une théorie soutenue par les chercheurs.
Ils estiment qu’une ancienne couche de glace subsiste sous la surface poussiéreuse de l’astéroïde. Lorsqu’elle est exposée à la chaleur du soleil, cette glace se transforme en gaz, qui s’échappe à travers la poussière et entraîne avec lui des fragments rocheux, créant ainsi la traînée de poussière.
Chaque année, la Terre traverse cette traînée de poussière, généralement à la mi-décembre, capturant ainsi les particules. Ces dernières pénètrent dans notre atmosphère à une vitesse de 35 kilomètres par seconde, compressant l’air devant elles suffisamment pour produire un éclat intense.
Les passionnés d’astronomie auront une belle chance d’observer des météores ce week-end, à condition que la météo soit favorable.
Un spectacle des Géminides à ne pas manquer en décembre
Le moment culminant de la pluie de météores en 2024 se produira dans la nuit du 13 au 14 décembre. La constellation des Gémeaux, point de départ des Géminides, sera positionnée haut dans le ciel sud autour de minuit. Par temps clair et dans l’obscurité totale, jusqu’à 150 météores par heure pourraient être aperçus. Cependant, cette année, la lune brillera comme une pleine lune éclatante, masquant de nombreuses traînées lumineuses plus faibles.
Il sera donc crucial de trouver un lieu d’observation éloigné des lumières pour maximiser les chances d’observation, car les Géminides entrent dans l’atmosphère de manière relativement lente, apparaissant davantage comme des éclairs brefs que comme de longues traînées lumineuses.
Pour ceux qui risquent de manquer ce spectacle en raison de la couverture nuageuse, il est réconfortant de savoir que les Géminides continueront à nous émerveiller tout au long du 21ème siècle. Ce n’est qu’autour de 2100 que le nuage de poussière cosmique qui les engendre ne croisera plus l’orbite de la Terre, mettant ainsi fin à ce spectacle pour toujours.