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réecline est un spectre qui hante ce pays depuis au moins cent ans. À travers le retrait de l’empire, les récessions d’après-guerre et les paniques de croissance, et notre repli sur soi depuis le Brexit, l’inquiétude que la Grande-Bretagne prenne du retard sur d’autres pays – ou se détériore en termes absolus – a à plusieurs reprises saisi les journalistes, les politiciens et le public.
Nous sommes actuellement dans une de ces périodes. Sept personnes sur 10 dans un récent sondage Ipsos Mori ont convenu que le pays était en déclin. Les commentateurs d’autres pays regardent avec un mélange de pitié et de schadenfreude.
L’idée de déclin national est dramatique : elle fournit une histoire, suggère des boucs émissaires et offre la possibilité d’un sauvetage. Pourtant, ce que cela signifie réellement, comment cela affecte différents groupes et si cela est en fait inévitable, pour un petit pays qui contrôlait autrefois une partie extrêmement disproportionnée du monde – ces sujets plus complexes sont moins discutés.
Au lieu de cela, le déclinisme agit comme un puissant simplificateur politique. Cela peut provoquer des révoltes contre le statu quo, comme le thatchérisme, ou une sorte de paralysie de masse, comme cela a parfois existé sous les gouvernements conservateurs à la dérive mais dominants des années 1930. La voie que la Grande-Bretagne suivra cette fois décidera non seulement des prochaines élections, mais de notre avenir à plus long terme.
L’une des raisons pour lesquelles le déclin de tant de choses sous les conservateurs depuis 2010 n’a pas encore provoqué d’opposition décisive est que le déclin a été inégal. Pour adapter la célèbre remarque du romancier William Gibson sur l’avenir, la nouvelle réalité de la Grande-Bretagne en tant que pays relativement pauvre à la périphérie de l’Europe est déjà là ; ce n’est tout simplement pas réparti uniformément. Si vous avez remboursé votre hypothèque, travaillez dans la finance ou occupez un poste de direction dans une entreprise, utilisez des services privés plutôt que publics et vivez dans une partie prospère de Londres ou des comtés d’origine – toujours l’une des régions les plus riches d’Europe – alors le déclin de la Grande-Bretagne peut sembler un peu plus qu’une histoire médiatique mélodramatique. Cette année, le salaire des PDG du FTSE 100 a augmenté en moyenne de 23 %.
Mais pour le reste d’entre nous, la Grande-Bretagne est indéniablement devenue un pays plus pauvre, plus froid et moins sain. La privation qui est courante aujourd’hui, comme les personnes vivant sans chauffage ni repas réguliers, aurait semblé dystopique à la plupart des Britanniques il y a seulement quelques années. Pourtant, pour certains des plus défavorisés, cette baisse du niveau de vie a commencé il y a des décennies, sous Thatcher puis le New Labour. Une façon de penser le thatchérisme, et tous les gouvernements britanniques qu’il a influencés, n’est pas comme un projet visant à mettre fin au déclin national – comme elle l’a affirmé – mais comme un moyen de confiner ce déclin à des groupes sociaux que les politiciens traditionnels et les électeurs swing ne font pas. s’en soucie beaucoup.
Le problème des conservateurs maintenant, c’est que cette décadence s’est propagée à nouveau, dans une grande partie de la société. La dernière fois qu’il y a eu un tel sentiment de stagnation et de morosité en Grande-Bretagne, c’était aussi sous les conservateurs, au début des années 90. Ensuite, il y a eu un journal national acclamé largement consacré au sujet, The Independent on Sunday, édité par le grand journaliste mélancolique Ian Jack, décédé le mois dernier. C’était le premier journal pour lequel j’ai travaillé, et ses perspectives pessimistes étaient puissantes, voire addictives. Nous avions l’impression de documenter les derniers jours de la Grande-Bretagne conservatrice libérale. Lorsque le journal a déménagé à Canary Wharf dans l’est de Londres, alors entouré de quais désaffectés et de projets de bureaux abandonnés, nous avons appelé l’une des vues de notre tour de bureaux «l’avenue de la défaite capitaliste».
Pourtant, le point de vue du journal sur la Grande-Bretagne n’était qu’à moitié juste. Les conservateurs étaient sur le point d’être balayés du pouvoir, mais pas leurs idées économiques. Et Londres apparemment délabrée, comme certaines autres villes britanniques, était en fait au début d’un renouveau majeur, avec des banquiers et des jeunes artistes britanniques, l’invention du pub gastronomique, une culture de la musique dance en plein essor et de nouveaux transports publics. Dans une certaine mesure, le déclin antérieur a rendu ce renouveau possible : en créant de l’insatisfaction et des espaces abandonnés où de nouveaux projets pourraient démarrer.
Un processus similaire pourrait-il se reproduire ? Les circonstances pour inverser le déclin de la Grande-Bretagne semblent plus difficiles cette fois. Il n’y a pas de subventions de l’UE disponibles ; l’économie mondiale vacille plutôt qu’elle ne s’envole ; il y a un conflit avec la Russie plutôt qu’un dividende de paix post-guerre froide. Le sentiment de désillusion politique peut également être encore plus large qu’il ne l’était au début des années 90, lorsque les Britanniques de droite croyaient encore au moins que Thatcher avait sauvé le pays. Aujourd’hui, même les conservateurs ont du mal à trouver des choses positives à dire sur leurs gouvernements depuis le Brexit.
Pendant ce temps, Keir Starmer, bien que s’améliorant en tant qu’acteur politique, manque de la fraîcheur et du charisme nécessaires pour personnifier un avenir meilleur, comme Tony Blair l’a fait dans les années 90 en tant que chef de l’opposition. De nos jours, avec la gauche travailliste marginalisée, les Lib Dems et les Verts retardés par le système électoral et les gouvernements décentralisés écossais et gallois limités dans leurs pouvoirs, les électeurs qui veulent que la Grande-Bretagne dans son ensemble adopte une voie radicalement différente manquent d’options.
Ce pays n’a pas automatiquement sa place dans le courant dominant des sociétés européennes relativement confortables et libérales. Il y a seulement quelques décennies, trois autres pays aux confins du continent – l’Espagne, la Grèce et le Portugal – étaient des dictatures ; tandis qu’un autre – l’Irlande – était un marigot dépeuplé. Visiter ces pays maintenant, c’est voir, parfois de manière inspirante, que le déclin peut être inversé. Mais il faut aussi se rappeler que les choses en Grande-Bretagne devront peut-être d’abord empirer.
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