« C’est une superpuissance » : comment cette start-up technologique ukrainienne a continué d’innover à partir d’un abri anti-bombes de Kyiv

Après huit mois de guerre, les employés de la start-up ukrainienne Headway ont désormais l’habitude de travailler dans la relative sécurité d’un sous-sol lorsque les sirènes des raids aériens se mettent à hurler sur Kyiv.

« Les gens viennent au bureau le matin et s’il y a de l’air [raid] alarme, nous prenons nos ordinateurs portables et faisons 100 m jusqu’à notre abri anti-aérien. Ensuite, nous nous connectons au WiFi – nous avons un WiFi stable là-bas – et nous travaillons à partir de là », a déclaré Iryna Melnyk, chef de produit de l’entreprise, à Euronews Next.

Diriger une start-up de technologie éducative à succès mondial – dont l’application d’apprentissage de petite taille est maintenant utilisée par 15 millions de personnes dans plus de 140 pays – à partir d’un abri anti-bombes est une réalité à laquelle son personnel basé à Kyiv n’a pas eu d’autre choix que de se pencher.

Mais à l’approche de l’hiver, de nouveaux défis personnels et professionnels pour les salariés se présentent, dont la nouvelle norme des coupures d’électricité.

« Il y a un problème d’électricité », a déclaré Melnyk. « Les Russes attaquent le système électrique de l’Ukraine et nous avons des coupures de courant ».

La régularité croissante des frappes de missiles sur les infrastructures énergétiques clés – les centrales au charbon, au gaz et hydroélectriques, ainsi que les sous-stations qui les relient au réseau national – a laissé de nombreuses régions de l’Ukraine dans l’obscurité et les citoyens sans chauffage.

« Nous avons des générateurs au bureau, donc si nous n’avons pas d’électricité dans la ville, nous passons à ces générateurs. Nous avons l’électricité. Nous avons le WiFi. De l’eau. Tout ce dont nous avons besoin », a déclaré Melnyk.

S’adressant à Euronews Next lors du Web Summit de cette année à Lisbonne, l’équipe Headway faisait partie d’un contingent de 59 entreprises ukrainiennes représentant le pays en difficulté lors du plus grand événement technologique d’Europe.

Leur message aux participants était clair et unifié : malgré la guerre qui fait rage dans leur pays et les défis inévitables qu’elle présente, l’Ukraine reste ouverte aux affaires.

« Nous voulons que les investisseurs investissent dans les start-up ukrainiennes parce que nous sommes vraiment durables, même à travers tous ces défis et cette crise. Nous sommes durables et nous grandissons », a déclaré Melnyk.

Application d’apprentissage devenue un outil de survie

Et malgré une pause de deux mois dans les projets de recherche et développement, la guerre en Ukraine n’a guère entravé la productivité de l’entreprise.

Dans quelques semaines, Headway lancera des produits sur le marché portugais et de nouvelles fonctionnalités de gamification dans ce qui marquera une autre étape importante pour une entreprise qui n’a que trois ans.

Fondée en 2019, la start-up a connu une croissance astronomique d’année en année, passant d’une équipe de base de trois à 160 employés avec des bureaux à Kyiv, Londres, Nicosie et Varsovie.

Le service par abonnement – qui a commencé avec du contenu en anglais – est conçu pour s’adapter à la vie en mouvement.

Le concept derrière son application phare est une prémisse très simple. Au lieu de regarder des vidéos TikTok lors de leurs déplacements quotidiens, par exemple, les utilisateurs sont encouragés à se connecter à l’application et à apprendre par eux-mêmes en jouant à des jeux ou en regardant, lisant et écoutant des résumés sélectionnés des livres les plus vendus au monde.

« Lorsque la guerre a commencé, nous avons rendu notre application gratuite pour tout le monde en Ukraine. Elle est toujours gratuite parce que nous voulions que les gens aient accès à l’éducation. Nous avons également créé un contenu qui raconte au monde ce qui se passe en Ukraine, et nous avons rendu ce contenu gratuit pour tout », a déclaré Melnyk.

En plus de continuer à offrir ses services habituels, la société a introduit dans l’application des résumés des reportages des médias mondiaux sur la situation qui se déroule dans le pays, afin de tenir ses utilisateurs informés.

Les développeurs de l’application ont également mis en place ce qui allait devenir une bouée de sauvetage pour de nombreux Ukrainiens essayant de survivre aux frappes de missiles et aux bombardements.

« Nous avons créé du contenu pour les Ukrainiens. Comment se comporter en cas de danger, par exemple. Que faut-il apporter à l’abri anti-aérien, car dans les toutes premières semaines, il n’y avait pas beaucoup d’informations à ce sujet », a raconté Melnyk.

« Nous avons rassemblé les informations et les avons publiées dans notre application. Ainsi, l’application est gratuite pour les Ukrainiens et ils peuvent accéder à ce contenu important. Cela peut leur sauver la vie ».

La richesse du contenu mis à la disposition des citoyens ukrainiens assiégés via l’application est en constante expansion, avec des ressources sur la façon de prendre soin de leur santé mentale désormais également disponibles.

Anticiper l’invasion russe

Dans les jours qui ont précédé la soi-disant « opération spéciale » de la Russie, Headway s’est préparé à ce que beaucoup dans le pays prévoyaient comme une action hostile inévitable de son voisin.

« Une semaine avant le début de la guerre, nous savions que quelque chose allait se passer et nous avons commencé à créer un plan d’urgence, alors nous avons réservé un hôtel et des bus parce que nous savions que nous voulions sauver nos gens et les déplacer vers un endroit sûr ainsi que leur familles », a déclaré Melnyk.

« Alors, nous avons créé ce plan d’urgence et le 24 février, nous avons pris ce plan et agi ».

En deux jours, l’entreprise a réussi à déraciner l’ensemble de ses activités, déplaçant ses travailleurs de Kyiv et leurs familles hors de la capitale vers des zones plus sûres de l’ouest de l’Ukraine ou de la Pologne. Mais ce n’était pas sans mal.

« La première semaine a été très, très compliquée », se souvient-elle.

« C’était difficile de se concentrer, de travailler, mais nous avions de très bons processus même si les gens bougeaient et nous n’avions pas Internet à certains moments. Mais l’entreprise était toujours très durable ».

De nombreux employés travaillent désormais à distance depuis leur domicile en utilisant des outils de visioconférence pour rester en contact avec leurs collègues.

Parfois, cela a signifié prendre des précautions appropriées. Certains membres du personnel de l’entreprise ont commencé à travailler depuis leurs salles de bains – qui sont généralement sans fenêtre et au centre de l’appartement – pour être mieux protégés contre les éclats de verre et les chutes de maçonnerie si leur maison était touchée par un missile.

La prévoyance de Headway de se préparer à protéger ses employés du plein impact de l’invasion l’a sans doute mis dans une meilleure position pour aider les autres également.

« Je pense que nous avons pris de très bonnes décisions en matière d’infrastructure et nous sommes dans le top 10% de ceux qui étaient bien préparés », a déclaré Melnyk.

« L’entreprise est en fait très bien préparée parce que d’autres entreprises – nos amis – qui ont connu cela, sont venues dans nos bureaux quand il n’y a pas d’électricité et nous leur avons donné de l’espace dans la cuisine pour qu’ils puissent venir travailler ».

Les futurs objectifs de Headway

Lorsqu’elle s’est entretenue avec Euronews Next à Lisbonne, Melnyk est restée confiante dans une victoire ukrainienne contre la Russie malgré l’avenir incertain qui l’attend. Mais qu’est-ce que cela signifie pour Headway et le secteur technologique ukrainien dans son ensemble ?

« L’écosystème technologique ukrainien est très uni en ce moment », a-t-elle déclaré.

« Quand quelqu’un n’a pas d’électricité ou a des problèmes, nous pouvons aider. Si nous avons des problèmes, nous pouvons simplement demander de l’aide à d’autres entreprises. C’est vraiment incroyable. C’est difficile, c’est une période difficile, mais incroyable pour cette unité « .

Dans le cadre de ses efforts pour soutenir le secteur, Headway continue d’embaucher des travailleurs de la technologie qui ont été déplacés ou ont perdu leur emploi à cause de la guerre. Elle poursuit également ses projets de R&D pour innover davantage dans le domaine des edtech.

« Nous prévoyons de développer notre application principale avec des fonctionnalités de gamification et de personnalisation pour la rendre plus amusante et facile à utiliser », a expliqué Melnyk. « Donc, nous avons la stratégie pour étendre ce contenu facile. Parce que lire n’est pas facile pour tout le monde, nous voulons le rendre divertissant ».

Headway a également l’ambition d’étendre la portée de ses produits, notamment en pénétrant de nouveaux marchés avec du contenu en portugais, allemand et japonais. Par-dessus tout, l’entreprise est déterminée à être l’une des réussites de l’Ukraine malgré les combats en cours.

« C’est comme une superpuissance », a déclaré Melnyk à propos des défis que la guerre pose aux entreprises technologiques comme la sienne.

« Nous sommes toujours forts. Nous travaillons. Nous sommes concentrés. Nous voulons que les investisseurs viennent en Ukraine et investissent dans les start-up ukrainiennes », a-t-elle ajouté.

« Nous voulons que les gens continuent de grandir car l’éducation est au cœur du succès futur d’un monde sans guerres ».