La Coupe du monde de rugby féminin, un tremplin plutôt qu’une destination finale

JTrois choses font ou détruisent généralement une Coupe du monde. Tout le monde n’est pas d’accord sur l’ordre précis, mais la brillance sur le terrain, l’incertitude du résultat et une nation hôte investie émotionnellement sont généralement la sainte trinité. Livrez le lot et tout tournoi restera dans les mémoires, quel que soit le temps, le contexte politique ou d’autres attractions plus brillantes.

L’héritage sera encore assez positif si deux des trois peuvent être atteints. L’un est un scénario plus difficile mais survivable. Et aucun ? Le cauchemar ultime d’Halloween pour chaque dirigeant sportif mondial implique des jeux de procession unidimensionnels, des stades à moitié vides et la peur rampante que les yeux du grand public ont brouillés.

Alors, où se situe la Coupe du monde de rugby actuelle en Nouvelle-Zélande sur cette échelle non officielle de Beaufort ? Il est trop tôt pour être définitif, avec la fin pointue de la compétition encore à venir, mais il y a eu quelques instantanés encourageants. Les files d’attente de locaux de tous âges qui serpentaient le long des trottoirs à l’extérieur du stade de Whangarei avant le double en-tête du quart de finale de samedi, par exemple, n’étaient pas là par accident.

Cela aide aussi que tant de Kiwis connaissent leur rugby, avec des prix de billets abordables – 10 $ NZ pour les adultes et 5 $ NZ pour les enfants (environ 5 £ et 2,50 £ respectivement) – une autre décision judicieuse. L’expérience de la journée a été à la fois optimiste et amicale et même la pluie battante du week-end à Auckland n’a pas pu entièrement éteindre le sentiment stimulant de fraternité dans les tribunes et les vestiaires.

Il est tout aussi important de rappeler les progrès que le rugby féminin a réalisés en relativement peu de temps. Un peu plus de 30 ans se sont écoulés depuis la première Coupe du monde féminine, organisée par des bénévoles et ne s’étalant que sur neuf jours en 1991. Pas plus tard qu’en 2017, l’ensemble du tournoi à Belfast a attiré un total de 45 412 spectateurs, soit une moyenne de 1 514 par match.

Cette fois-ci, un nombre record de 34 235 personnes se sont présentées à Eden Park pour la seule journée d’ouverture.

Cette Coupe du monde, en outre, est la première à présenter des équipes de professionnels, ce qui change la donne en soi. Il faudra peut-être un certain temps avant que les jets privés ou les limousines allongées ne soient pleines de stars féminines du rugby vérifiant paresseusement leurs portefeuilles d’actions, mais les gains en termes de forme physique et de normes sont déjà évidents. Vous n’avez pas besoin d’être un écrivain sportif blanc d’une cinquantaine d’années en mauvaise forme pour vous sentir régulièrement humilié.

Et c’est peut-être pour cela que ce tournoi devrait être vu un peu différemment. C’est comme le début de quelque chose, un tremplin plutôt que la destination finale. La prochaine Coupe du monde après celle-ci aura lieu en Angleterre en 2025 et ce n’est qu’alors que nous verrons vraiment à quel point l’avenir du rugby féminin peut être riche. Le tournoi s’étend à 16 équipes, l’exposition et les revenus de parrainage seront considérablement augmentés et les talents de la prochaine génération de cette Coupe du monde se verront accorder une scène nettement plus grande.

D’ici là, il faut aussi espérer que les autres syndicats nationaux, les États-Unis, l’Australie, l’Afrique du Sud et l’Italie auront réduit l’écart actuel entre eux et les meilleurs au monde. Il est indéniable qu’il y a eu trop de scores unilatéraux pour le confort, le plus récemment en quart de finale où la marge moyenne de victoire était de 36,25 points. Si l’Angleterre avait fonctionné avec autre chose qu’une barre de savon humide ou avait manqué moins de coups de pied, cela aurait été encore plus grand.

Si vous le souhaitez, vous pouvez également approfondir un ou deux autres domaines discutables, notamment si les organisateurs auraient dû être plus ambitieux.

Il y a de plus grandes villes en Nouvelle-Zélande que Whangarei et des sites plus grands que le stade Waitakere d’une capacité de 4 900 places dans la banlieue ouest d’Auckland où l’Angleterre et l’Australie ont disputé le quart de finale de dimanche. Pour beaucoup de Néo-Zélandais, cette supposée fiesta mondiale pourrait tout aussi bien se dérouler sur Saturne.

C’est pourquoi c’était un but contre son camp si important pour permettre aux All Blacks masculins de débuter au Japon samedi à peu près en même temps que les Black Ferns. Pour compliquer la situation, le match de Tokyo a été un thriller, avec un résultat incertain jusqu’aux derniers instants. Pas de prix pour deviner lequel des deux matches a attiré le plus de regards dans les pubs d’Auckland samedi soir.

Mais attendez. Les fougères noires ne sont pas encore terminées. S’ils frôlent la France ce samedi pour atteindre la finale de leur propre épreuve, cela pourrait mettre en place un humdinger absolu. Un Eden Park hurlant, Portia Woodman et Ruby Tui à plein régime, une équipe d’Angleterre soudain sur le pied de nez ? Même ceux qui restent agnostiques sur le rugby féminin seraient bien avisés de se mettre à l’écoute.

La seule mise en garde est peut-être que la méthode préférée des Red Roses est quelque chose d’un goût acquis. Même par temps sec, ils peuvent ressembler à un gros serveur du All England Club, toutes les friperies étant résolument évitées. Ceci, bien sûr, est entièrement leur prérogative, mais il est plus difficile de vendre le jeu aux neutres. Un régime lourd de mauls de conduite avec à peine un soupçon d’aventure en arrière-plan, c’est comme commander une pizza et ne se faire servir que la croûte.

C’est une juxtaposition malheureuse car le rugby féminin, à ce stade de sa trajectoire, a besoin de tous les amis, alliés, admirateurs occasionnels et fan girls qu’il peut rassembler. Cela aiderait certainement si les demi-finales et la finale pouvaient aider à cocher les trois cases cruciales dont chaque grand tournoi a besoin.

Il reste juste assez de temps pour transformer une Coupe du monde digne en une Coupe du monde mémorable.