Peu de fans du Pays de Galles se souviennent de leur dernière campagne de Coupe du monde, et encore moins ont vu une équipe du Pays de Galles comme celle-ci.
Précédentes participations à la Coupe du monde: 1
Titres: 0
Meilleure finition: Quarts de finale (1958)
Record de Coupe du monde: W1 L1 D3
Buts: 4
Plus grande victoire: 2-1 contre la Hongrie (1958)
Joueur à surveiller: Gareth Bale
Classement: 19
Agencements: USA (21 novembre), Iran (25 novembre), Angleterre (29 novembre)
Cela fait 64 longues années que le premier but de Pelé en Coupe du monde a mis fin à la campagne galloise de 1958.
Le football est tombé en désuétude, en particulier dans le cœur gallois du rugby, alors que les fans ont enduré des décennies de déception.
Mais quelque chose a changé en 2016. Et ce n’était rien de moins que l’émergence d’une nouvelle génération dorée. Dirigés par l’ancienne superstar du Real Madrid et de Tottenham Gareth Bale, ces nouveaux gladiateurs du Pays de Galles – Aaron Ramsey, Joe Allen et Wayne Hennessey – ont conquis le cœur et l’imagination de la nation alors qu’ils se rendaient en demi-finale de l’Euro 2016.
Quatre ans plus tard, une course aux quarts de finale de l’Euro 2020 n’a rien fait pour atténuer les incendies qu’ils avaient attisés chez eux. Soudain, il semblait que le Pays de Galles pouvait jouer au football.
Les racines de ce succès remontent à bien plus loin, beaucoup citant le mandat de Gary Speed, travailleur et honnête, en tant que manager, catalyseur de l’évolution du pays de Galles.
Au cours des quatre années qui ont suivi sa mort prématurée en 2011, le Pays de Galles a gagné 109 places dans le classement, passant de 117 à 8.
« Gary a commencé cela il y a 12, 13 ans, et les changements qu’il a apportés, le professionnalisme qu’il a apporté, il a dirigé avec ces normes », a déclaré l’ancien capitaine de Watford, Rob Page, qui dirige le Pays de Galles depuis novembre 2020, lors d’un rassemblement au Senedd, le parlement gallois. « Je vois que dans Gareth [Bale] aujourd’hui, comment il dirige.
Méfiez-vous de l’équipe de football galloise si elle a @michaelsheen donnant le discours de motivation. @Cymru pic.twitter.com/TF96lpDzXx
— Une ligue à part (@ALATO) 9 septembre 2022
Le Pays de Galles a fait face à une difficile campagne de qualification européenne sous Page pour se rendre au Qatar, mais a terminé deuxième d’un groupe comprenant la Belgique, classée deuxième au monde, et la République tchèque.
Les victoires en séries éliminatoires contre l’Autriche et l’Ukraine devant une foule locale en liesse ont suivi, et le Pays de Galles réservait ses vols pour Doha.
Alors que Page emmène avec lui au Qatar une équipe très expérimentée, il doit soupçonner qu’il s’agit peut-être des derniers internationaux joués par ce groupe. Heureusement pour Page, et pour le reste du Pays de Galles, il a Brennan Johnson, 21 ans, pour donner des jambes fraîches lorsque les joueurs les plus expérimentés se fatiguent et pour assurer la continuité pour l’avenir.
Attention à son nom sur le tableau de bord au Qatar.
Face à l’Angleterre, aux États-Unis et à l’Iran dans leur groupe, le Pays de Galles aura de grands espoirs de se qualifier pour les huitièmes de finale. S’ils peuvent garder leurs vétérans sans blessure, ils auront une chance de progresser davantage.
Indépendamment de ce qui se passe au Qatar, il y a une nouvelle fierté au Pays de Galles à réserver sa place à la Coupe du monde.
« Yma o hyd, vous les fils de Speed », a déclaré l’acteur Michael Sheen à l’équipe. « Alors qu’ils tombent autour de nous, nous sommes toujours là !