Le monde du théâtre n’a jamais compris Lorraine Hansberry

Si tu te souviens UN Raisin au soleil comme une pièce sur une famille qui décide d’acheter une maison, vous pourriez être surpris que l’auteur ait pensé que sa ligne cruciale concernait la décolonisation africaine. Le personnage préféré de Lorraine Hansberry n’était pas Lena Younger, la veuve fidèle qui veut utiliser le paiement de l’assurance-vie de son mari pour faire sortir sa famille d’un appartement exigu du côté sud de Chicago. Ce n’était pas non plus la fille de Lena, Beneatha, le portrait moqueur et moqueur de Hansberry d’elle-même, une jeune adulte sceptique. C’était Joseph Asagai, un intellectuel nigérian qui courtise Beneatha et l’aide à situer les luttes de sa famille par rapport aux mouvements de liberté africains. « Il donne la déclaration du jeu », a déclaré Hansberry à Studs Terkel lorsque Raisin ouvert à Chicago, sa ville natale. Asagai conseille une foi lucide dans le progrès, même non linéaire ; l’autodétermination exclut le cynisme. « Il sait que d’abord, avant de commencer à parler de ce qui ne va pas avec l’indépendance, comprenez-le. Et je suis avec lui.

Plutôt qu’un champion du rêve américain, Hansberry était un critique des valeurs de propriété de la classe moyenne qui a défié l’exceptionnalisme américain et a plaidé pour une approche internationale de la liberté des Noirs. Mais comme l’ont montré un certain nombre d’appréciations récentes de Hansberry, parmi lesquelles les mémoires universitaires à la troisième personne d’Imani Perry, A la recherche de la Lorraineet la biographie intellectuelle de Soyica Diggs Colbert, Vision radicale– l’intention subversive de l’art et de l’activisme de Hansberry a longtemps été sous-estimée. Les premières critiques de Raisin, qui a fait ses débuts en 1959 et a fait de Hansberry la première femme noire avec un spectacle à Broadway, n’a pas tardé à la domestiquer. « Housewife’s Play Is a Hit », proclamait un titre, décrivant son auteur comme séduisant mais inexpérimenté, un ancien commis de grand magasin sans aucune publication antérieure. Raisin était perçu comme suffisamment audacieux pour que le FBI envoie ses agents évaluer s’il promulguait de la propagande (peut-être en partie parce qu’il attirait un large public noir). Ils ont décidé que cela ne constituait pas une menace. Ceci, implique Colbert, était une erreur de lecture.

Aujourd’hui, cette lecture erronée se poursuit, avec des critiques sur la production récente de Raisin au Public Theatre de New York. Le spectacle a suscité un peu de chaleur pour avoir déstabilisé le cadre domestique de la pièce, dépassant un cadre naturaliste et se terminant par une image de violence raciale, comme si le réalisateur, Robert O’Hara, imposait l’activisme contemporain au drame familial de Hansberry. En fait, la production a rendu explicites les courants dans le travail de Hansberry qui mijotaient toujours. A 29 ans, Hansberry était déjà un journaliste exerçant dans la tradition radicale noire, l’élève primé de WEB Du Bois. Elle a documenté les débuts du mouvement des droits civiques et a également écrit pour le livre de Paul Robeson Liberté un journal. Elle s’est battue pour unir les efforts de justice raciale aux luttes ouvrières, au plaidoyer féministe et à la communauté queer, contribuant à des revues sur chaque sujet. Avec RaisinHansberry avait écrit une pièce sur la lutte contre la suprématie blanche dans le monde – entièrement liée aux batailles pour l’accès au logement – qui s’est terminée non pas par une harmonie rassurante mais par la menace très réelle d’un contrecoup violent.

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En fait, une version pré-Broadway du scénario de Hansberry s’est terminée avec les Youngers armés contre leurs nouveaux voisins réactionnaires. (C’était le propre souvenir d’enfance de Hansberry d’emménager dans un quartier blanc : sa mère protégeant la famille avec un pistolet après qu’une brique s’est écrasée à travers leur fenêtre et a presque frappé la tête de Lorraine.) Bien que la dernière mise en scène demande à Lena Younger de quitter son ancien appartement avec « un dernier regard désespéré », des productions de Raisin se terminent généralement sur une note de résolution joyeuse, le rêve d’un assimilationniste n’est plus différé. O’Hara, cependant, n’a pas permis au public ce confort, les défiant avec un tableau final qui signale la réception probable que les Youngers ont en réserve. Il n’a pas non plus confiné la pièce à une vie domestique bien rangée, favorisée dans de nombreux Raisin mises en scène; il a convoqué le fantôme du mari de Lena et a rompu avec le réalisme en utilisant des voix off et des adresses directes au public. Bien que ces choix aient également suscité des critiques, vous pourriez les voir répondre à l’intérêt souvent déclaré de Hansberry pour faire passer le théâtre au-delà du naturalisme photographique dans le domaine des possibilités politiques. (Perry a écrit dans L’Atlantique que la mise en scène d’O’Hara se rapproche le plus des intentions de Hansberry de toute production qu’elle a vue.)

RaisinLe succès de Hansberry a éclipsé les œuvres encore plus révolutionnaires de Hansberry, restées inédites au moment de sa mort prématurée d’un cancer à 34 ans : une pièce sur la lutte pour débarrasser l’Afrique des colons européens (Les Blancs), un scénario télévisé sur la complicité des libéraux blancs dans l’esclavage (La gourde à boire), une pièce sur un coup d’État de la suprématie blanche pour contrecarrer les gains de la reconstruction (Moelle). Tout cela se termine par des personnages blancs qui bénéficient du statu quo, perplexes que leurs bonnes intentions ne suffisent pas à les racheter ou à tempérer le besoin de révolution noire. Aujourd’hui, alors que de nombreux libéraux américains blancs condamnent le racisme mais remettent en question les tactiques pour perturber les systèmes qui le perpétuent, la vision de Hansberry est toujours vivifiante. Elle était disposée à envisager tous les moyens nécessaires; son père avait intenté une action en justice pour les restrictions immobilières racistes de Chicago, mais même sa victoire devant la Cour suprême n’avait pas déségrégé la ville. « Nous devons trouver un moyen avec ces dialogues », a-t-elle déclaré lors d’un forum en 1964, « pour encourager le libéral blanc à cesser d’être un libéral et à devenir un radical américain ».

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Comment faire? Hansberry était bien consciente que les dialogues qu’elle offrait sur scène et en dehors pouvaient finir comme son jeu de ping-pong, qui, a-t-elle dit un jour à un journaliste, « éblouit tout le monde et ne bat personne ». Elle a relevé le défi dans sa seule autre pièce à être produite de son vivant : Le signe dans la fenêtre de Sidney Brustein, qui recevra son premier grand renouveau new-yorkais (avec Oscar Isaac) à la Brooklyn Academy of Music cet hiver. Fans de Raisin étaient perplexes que Hansberry ait suivi une pièce sur une famille noire à Chicago avec une autre sur un intellectuel juif blanc à Greenwich Village. Ce n’était pas un hit, et ça s’est fermé quand elle est morte. Mais l’arc de la pièce, dans lequel Sidney doit abandonner le luxe d’éviter la politique et reconnaître la nécessité d’un combat pour la liberté plus large, était au cœur du théâtre de conversion radicale de Hansberry.

Alors que Raisin regroupe les questions de liberté, de race, de genre et d’économie dans l’architecture familière d’un drame familial américain, Pancarte aborde des préoccupations plus expérimentales dans la forme et le sujet. Hansberry entoure Sidney, un journaliste progressiste, d’une panoplie de bohèmes qui incarnent chacun une facette de sa propre identité : un dramaturge gay, un artiste en herbe, un activiste noir. Sidney est fier de sa compréhension supérieure, mais il doit apprendre à intégrer ses idéaux à ceux de personnes différentes de lui. À un moment donné, la pièce se dissout dans un rêve fébrile de mots parlés que Hansberry a appelé «une orgie absurde»: «une désintégration de la réalité parallèle à la désintégration du monde de Sidney».

Ce qui est remarquable dans la pièce, aussi fracturée que cela puisse paraître, c’est la capacité de Hansberry à analyser ses propres préoccupations à travers un casting de personnages pleins d’esprit, compromis, satirisés et sympathiques. « Est-ce que je reste un révolutionnaire ? Hansberry a écrit dans son journal alors que sa santé lui faisait défaut. « Intellectuellement, sans aucun doute. Mais suis-je prêt à donner mon corps à la lutte ? Elle a un jour avoué qu’elle souhaitait pouvoir s’enfuir en Angola et devenir ambulancière; Sidney exprime le même fantasme. Il rêve d’action héroïque, de prendre une « épée ancestrale des Maccabées » pour vaincre les injustices du monde, mais à la place, il fait éclater un tranquillisant ; il est plus Hamlet qu’Hercule. À la fin de la pièce, cependant, il déclare son opposition à toutes les formes de pouvoir oppressif, alors même que ses relations sont secouées par la perte et la trahison. En réengageant Sidney dans le combat, Hansberry s’est également réengagée.

La plus grande tentative de conversion de Hansberry est venue par un dialogue au-delà du théâtre, à l’appartement de Manhattan de Robert Kennedy, alors procureur général, en mai 1963. À l’invitation de Kennedy, l’ami de Hansberry, James Baldwin, avait convoqué un groupe d’artistes et de leaders des droits civiques pour discuter la responsabilité du gouvernement fédéral de contrôler la violence policière contre les manifestants dans les rues de Birmingham, en Alabama. Lorsque Kennedy s’est détourné de Jerome Smith, un Freedom Rider, pour fréquenter Harry Belafonte et d’autres, Hansberry l’a pris à partie. « M. procureur général », a-t-elle dit, perchée sur un pouf. « Le seul homme que vous devriez écouter est cet homme là-bas. C’est la voix de 22 millions de personnes. Comme Baldwin s’en souvenait, elle a exigé un engagement de Kennedy pour protéger les étudiants noirs entrant dans les écoles blanches. « Je suis très inquiète », a-t-elle conclu, « de l’état de la civilisation qui a produit cette photographie du flic blanc debout sur le cou de cette femme noire à Birmingham. » Kennedy était furieux de ce qu’il percevait comme une attaque émotionnelle contre l’administration. Mais le mois suivant, le président John F. Kennedy a ordonné à la Garde nationale d’escorter des étudiants noirs en Alabama et a annoncé qu’il envoyait la première loi sur les droits civiques au Congrès.

Les héritiers de Hansberry sont légion. August Wilson a dit qu’il n’aurait pas pu écrire sans elle. Nina Simone attribue à Hansberry la radicalisation de sa musique (« C’était toujours Marx, Lénine et la révolution – un vrai discours de filles », se souvient Simone de leur amitié). Amiri Baraka, bien qu’il ait d’abord licencié Raisin comme trop conservateur, l’a annoncé plus tard comme vraiment révolutionnaire. Dominique Morisseau et Lynn Nottage, deux dramaturges noirs nominés aux Tony de la saison précédente de Broadway, citent toutes deux Hansberry comme source d’inspiration. Nottage a aidé à organiser la Lorraine Hansberry Initiative, qui offre une bourse pour les frais de subsistance des femmes et non binaires dramaturges de couleur fréquentant des études supérieures. L’initiative a également commandé une sculpture de Hansberry par Alison Saar qui voyage à travers le pays cette année. Une figure de l’écrivain est entourée de cinq chaises, chacune représentant une facette de la vie de Hansberry, sur lesquelles le public peut s’asseoir et réfléchir : une chaise de bureau pour son journalisme, un tabouret pour son activisme lesbien et féministe, une chaise moderniste pour son écriture dramatique , une chaise Brentwood pour la maison de son enfance. La dernière chaise est le pouf de l’appartement du procureur général.