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Riyad (AFP) – La superstar portugaise Cristiano Ronaldo sera accueillie par des milliers de fans en adoration à Riyad mardi après avoir quitté le football de haut niveau pour un séjour lucratif à Al Nassr en Arabie saoudite.
Le joueur de 37 ans, qui a remporté le Ballon d’Or à cinq reprises et dont la grande rivalité avec Lionel Messi a dominé le football mondial pendant plus d’une décennie, sera défilé au stade Mrsool Park de son nouveau club après avoir rejoint son entourage tard. Lundi.
Ronaldo a signé son contrat estimé à 200 millions d’euros jusqu’en juin 2025 quelques semaines seulement après son départ de Manchester United, à la suite d’une interview télévisée où il a critiqué le club et l’entraîneur Erik ten Hag.
Al Nassr, neuf fois champion de la ligue saoudienne, représente une rétrogradation pour l’attaquant portugais qui a mené des campagnes chargées de titres avec United, le Real Madrid et la Juventus.
L’Arabie saoudite, une monarchie riche en pétrole, qui s’est emparée d’actifs sportifs dans le but d’adoucir son image austère, est souvent accusée de « sportswashing », ou d’utiliser le sport pour détourner l’attention des controverses sur les droits de l’homme.
« A bientôt, fans de Nassr », a déclaré Ronaldo dans l’avion, dans une vidéo publiée sur le compte Instagram d’Al Nassr.
Ronaldo arrive quelques semaines seulement après la Coupe du monde au Qatar voisin, et alors que l’Arabie saoudite envisage une candidature conjointe Asie-Afrique-Europe pour accueillir le plus grand tournoi de football avec l’Égypte et la Grèce.
Des milliers de fans devraient emballer le parc Mrsool d’une capacité de 25 000 places après que le club a reçu plus de 130 000 demandes de billets pour le dévoilement, au prix de 15 riyals (4 $) avec des revenus allant à des œuvres caritatives.
« Bienvenue Ronaldo »
Par une journée fraîche et humide dans la capitale du pays du désert, des panneaux d’affichage indiquant « Hala (bienvenue) Ronaldo » et illustrant le joueur dans le kit bleu et jaune d’Al Nassr, ont décoré les principaux itinéraires.
Des voitures de police et des points de contrôle gardaient l’aéroport lorsque Ronaldo est arrivé en fin de soirée avant d’être emmené dans un hôtel cinq étoiles du centre-ville.
« Il a amené une grosse équipe d’assistants et même une société de sécurité privée », a déclaré un responsable du club qui a demandé à rester anonyme.
L’excitation est grande à l’arrivée de Ronaldo, le joueur le plus en vue à venir en Arabie saoudite, dans le Golfe ou dans n’importe quel pays de la confédération asiatique.
Les fans ont fait la queue dans la rue pour acheter le maillot Al Nassr de Ronaldo, avec son numéro de marque sept, et la page Instagram d’Al Nassr a gagné des millions de nouveaux abonnés après que sa signature a été rendue publique.
« L’Asie n’a jamais rien vu de tel », a déclaré une colonne dans le journal des Émirats arabes unis Gulf News.
« Où qu’il aille, l’attention lui est garantie et si seulement 10% de ses partisans s’intéressent à son dernier mouvement, la Saudi Pro League deviendra l’une des plus regardées du football mondial », a-t-il ajouté.
Cela s’inscrit dans le contexte d’une poussée saoudienne dans les sports tels que le golf, la boxe, le tennis et la F1 ainsi que le football, à la suite de la prise de contrôle du club de Premier League anglaise Newcastle United l’année dernière.
L’Arabie saoudite, dirigée par le prince héritier de facto Mohammed bin Salman – contemporain de Ronaldo à 37 ans – accueillera les prochaines éditions des Jeux asiatiques et des Jeux asiatiques d’hiver, ainsi que les Coupes d’Asie masculines et féminines de football.
Accueillir les Jeux olympiques est un « objectif ultime », a déclaré son ministre des Sports à l’AFP en août, tandis que l’Arabie saoudite réfléchit également à sa candidature commune pour la Coupe du monde 2030, ont déclaré des responsables.
© 2023 AFP