Absolument fabuleux — le succès des puces électroniques en Europe est aussi son écueil

Cet article fait partie du rapport spécial de l’Union européenne, Inc.

L’investissement de 68 milliards d’euros du géant américain de la technologie Intel dans un nouveau site de fabrication de micropuces dans la ville allemande de Magdebourg pourrait être le plus gros investissement étranger d’Europe à ce jour – mais il est trop tôt pour affirmer que cela signifie que la politique industrielle européenne sur les puces est un succès.

La Commission européenne a présenté en février dernier son grand plan de puces visant à doubler sa part de marché mondiale dans l’industrie des semi-conducteurs d’ici 2030. Il s’agit de la tentative la plus audacieuse du bloc de déployer des programmes de soutien public à grande échelle valant des milliards pour stimuler ses industries locales. Si elle réussit, l’Europe rivaliserait avec des programmes similaires aux États-Unis, en Chine et ailleurs – et serait un rare succès de politique industrielle pour un bloc qui, au cours des dernières décennies, a banni l’interventionnisme de l’État au profit des marchés libres.

La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a déjà qualifié la stratégie de «succès» dans son discours annuel au Parlement en septembre. « Voici à quoi ressemble une connectivité de confiance », a-t-elle ajouté lors d’une conférence à Tallinn ce mois-ci, faisant référence au projet allemand d’Intel et à l’approbation d’une aide d’État pour un investissement de 730 millions d’euros de STMicro début octobre.

Mais il y a encore des obstacles majeurs qui se dressent sur le chemin. Les critiques ont fait valoir qu’aligner de l’argent est une chose, mais l’allouer de la bonne manière et résoudre d’autres goulots d’étranglement – ​​comme trouver des travailleurs qualifiés pour le secteur – en est une autre.

Pire encore, le plan de l’UE fait également l’objet de critiques cinglantes de la part des petits pays de l’UE qui craignent que le grand programme de politique industrielle ne profite aux grands pays de l’UE, ainsi qu’aux petites entreprises européennes qui se sentent contournées.

« Pourquoi ne regardez-vous pas vos propres entreprises qui sont déjà ici? » Harald Wack, directeur général de Wack, une entreprise familiale, a déclaré aux responsables du ministère allemand alors qu’il cherchait de l’argent pour soutenir sa nouvelle usine de 100 millions d’euros. , à peu près au même moment où Intel cherchait des fonds publics. « Mais vous ne pouvez pas passer. »

Course pour attirer les géants des chips

La pression politique de l’Europe pour soutenir l’industrie des puces a déclenché des engagements d’investissement depuis son lancement en février.

L’Allemagne et la France se sont chacune engagées pour une « méga usine » de plusieurs milliards. Intel s’est engagé en mars dans une usine de 17 milliards d’euros à Magdebourg en Allemagne, qu’elle prévoit d’agrandir dans les années à venir ; un consortium américano-français-italien de GlobalFoundries et STMicro se sont associés pour une installation de 5,7 milliards d’euros dans les Alpes françaises en juillet.

Déjà la taille de l’investissement d’Intel est sans précédent. « Au cours des 10 à 15 prochaines années, nous voulons construire huit modules » qui dépasseraient « certainement » les 68 milliards d’euros, a déclaré Christin Eisenschmid, directeur général d’Intel Allemagne. Cela ferait du projet le plus gros investissement direct étranger de l’histoire européenne, selon German Trade and Invest, une agence d’investissement soutenue par l’État.

Alors qu’Intel a sauté le pas en Europe, le bloc espère toujours attirer les engagements de deux autres grands fabricants de puces de pointe : le taïwanais TSMC — le plus grand fabricant de puces au monde — et le sud-coréen Samsung.

Mais l’Europe est en concurrence avec d’autres parties du monde pour ces précieux dollars de fabrication.

TSMC a engagé des investissements au Japon et en Arizona, et Samsung envisage une expansion au Texas. Cela s’ajoute aux investissements des deux pays asiatiques. Jusqu’à présent, tous deux ont été réticents à s’engager publiquement à investir dans l’UE.

Les dirigeants de l’industrie poussent Bruxelles à courtiser davantage les deux entreprises.

« Malheureusement, pour le moment, nous semblons essayer de le faire [shift] avec Intel, et Intel n’a tout simplement pas la technologie », a déclaré Hermann Hauser, investisseur en capital-risque et fondateur d’Acorn Computers (issu du concepteur de puces ARM), à POLITICO en juillet. « Nous devons le faire avec TSMC et Samsung. »

Hauser est rejoint dans sa critique par d’autres experts. « La fab Intel ne rend pas l’Europe plus indépendante, elle ne conduit pas à plus de sécurité d’approvisionnement, elle ne conduit pas à plus de compétitivité », a déclaré Jan-Peter Kleinhans de la Stiftung Neue Verantwortung.

Le rôle de TSMC est devenu encore plus remarquable au cours de l’été. La production à Taïwan est toujours en avance sur le reste du monde, en particulier dans la catégorie des puces de haute technologie.

Les tensions autour de l’île, déclenchées par une visite de la présidente américaine de la Chambre Nancy Pelosi, ont rappelé à tous l’importance de Taiwan pour l’industrie.

« Nous ne pouvons pas dépendre de Tech Taiwan », a déclaré le commissaire au Marché intérieur Thierry Breton début septembre à Eindhoven.

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L’accent mis sur des projets massifs défendus par l’un des trois grands fabricants a également suscité des critiques, tant dans l’industrie que parmi les législateurs bruxellois.

L’Europe abrite de nombreux champions cachés de petite et moyenne taille dans le domaine de la conception de machines et de puces, qui craignent d’être nourris de miettes, tandis que les grands acteurs mangent du gâteau.

Bavaria’s Wack, la société de nettoyage de précision électronique, a commencé à travailler sur sa nouvelle usine de 100 millions d’euros à peu près au moment où l’accord avec Intel a été annoncé. Les Bavarois ont également tenté d’obtenir un financement public, mais ont échoué, a déclaré Harald Wack, le PDG. « Je suis passé de secrétaire d’État à ministre des Finances avec le même problème », a-t-il déclaré.

Une lueur d’espoir pour eux est un projet plus modeste dans le sud de l’Europe, à Catane, en Sicile. Le fabricant de puces franco-italien STMicro a obtenu le feu vert européen pour une aide d’État italienne de 292 millions d’euros pour une usine produisant des plaquettes de carbure de silicium utilisées pour imprimer des puces – dans le cadre du plan de relance de l’Italie.

Une autre préoccupation, en particulier des politiciens des petits pays membres de l’UE, est que seuls les grands États de l’UE qui peuvent égaler l’argent privé bénéficieront des investissements. Le gouvernement allemand par exemple investira au moins 6,8 milliards d’euros dans le site de Magdebourg.

Le législateur du Parlement européen en charge du dossier, Dan Nica (S&D, Roumanie) a plaidé pour que la loi sur les puces « réduise les disparités entre les niveaux de développement » des pays de l’UE, c’est-à-dire qu’elle devrait également profiter aux petits pays. Un rapport publié en octobre par le groupe de réflexion Bruegel a également mis en garde contre une course aux subventions, qualifiant de « sans surprise » que l’Allemagne ait obtenu les premiers investissements importants.

Certains champions de l’industrie sont convaincus que les subventions publiques d’Intel pour l’usine de Magdebourg créent la dynamique d’un hub de semi-conducteurs plus grand et prospère. « Une fois que [manufacturers] sont là, ils attireront les fournisseurs, les clients, les talents. Cette première usine paiera le numéro deux », a déclaré Peter Wennink, directeur général du fournisseur de puces ASML.

L’association industrielle Silicon Saxony a estimé qu’en Saxe seule, environ 100 000 personnes travailleront dans l’industrie de la microélectronique et des communications en 2030, soit 27 000 de plus qu’aujourd’hui.

Mais cela ne signifie pas que les Allemands, ni les autres Européens, devraient en avoir pour l’instant pour l’argent de leurs contribuables.

Selon Alan Priestley, analyste VP chez Gartner, l’Europe a besoin d’au moins cinq ans pour mettre en place un « écosystème » de connaissances sur les puces rivalisant avec les États-Unis. Ce n’est qu’alors que le bloc poussera pour attirer un investissement TSMC, a-t-il déclaré.

« Magdebourg ne devrait pas voir le jour avant 2027 », a déclaré Priestley. « Ils ont peut-être commencé à creuser le trou, mais ce n’est pas une gratification instantanée. Cela prend du temps. »