Un agent de voyage voyou qui a fraudé 1 400 vacanciers et prétendu avoir un cancer en phase terminale pour détourner les plaintes a été emprisonné pendant neuf ans.
Le tribunal de la Couronne de Durham a entendu comment l’ampleur de la fraude de Lyne Barlow, qui impliquait également de voler l’identité financière de sa mère et d’emprunter de l’argent à des voisins et à des amis qui n’a pas été remboursé, avait été estimée à 1,2 million de livres sterling.
Emprisonnant l’homme de 39 ans vendredi, la juge Joanne Kidd a déclaré que Barlow avait « un talent extraordinaire pour la malhonnêteté » et était un « individu complètement insensible ».
Kidd a souligné la fraude de Barlow contre sa propre mère peu de temps après que la mère soit devenue veuve. « Vous avez abusé sans pitié de la confiance de vos proches dans leurs heures les plus sombres. Vous vous êtes mis à cibler d’autres personnes vulnérables de votre connaissance et qui vous faisaient confiance pour satisfaire votre besoin d’un style de vie relativement somptueux », a déclaré le juge.
La gendarmerie de Durham a déclaré qu’il s’agissait de l’une des plus importantes enquêtes sur les fraudes qu’elle ait jamais entreprises. De nombreuses victimes de Barlow ne partent jamais en vacances pour lesquelles elles ont payé, tandis que d’autres sont bloquées à l’étranger.
Les proches de Barlow pensaient qu’elle avait un cancer, les membres de la famille étant dupés pour l’emmener à l’hôpital pour de faux rendez-vous. Elle se coupait parfois les cheveux elle-même et les laissait sur le lit pour suggérer qu’elle les perdait, a déclaré la police.
Les courses alimentaires ont dû être lavées à sa porte pendant la pandémie pour minimiser le risque de Covid, afin de ne pas affecter son traitement. Elle a dit aux gens qu’elle souffrait atrocement, qu’elle était incontinente et qu’elle recevait des soins palliatifs, a déclaré le tribunal.
Elle s’est installée en tant qu’agent de voyages indépendant en 2019 et a rapidement acquis la réputation de pouvoir proposer des vacances aux prix les moins chers. Mais Barlow, anciennement de Stanley, dans le comté de Durham, n’utilisait que des sites Web auxquels tout le monde avait accès. Elle offrirait un taux réduit et financerait l’écart en utilisant de l’argent qui lui appartenait, emprunté ou prêté.
Barlow a utilisé de nouvelles réservations pour financer des vacances existantes dans ce qui a été décrit comme un système de style Ponzi. Au début, des dizaines de personnes partaient en vacances et laissaient des critiques cinq étoiles, ce qui signifiait que l’entreprise semblait prospérer.
Mais les clients ont découvert que leur vol de retour n’avait pas été payé, les laissant bloqués. Certains pensaient qu’ils restaient plus longtemps que prévu, ce qui signifiait qu’ils devaient payer plus d’argent.
Les vacances étaient parfois des enterrements de vie de jeune fille, des voyages de golf, des mariages ou des anniversaires marquants. Les destinations comprenaient Dubaï, la Thaïlande, la Turquie et les États-Unis. Barlow promettait souvent d’envoyer des confirmations de réservation, mais ne le faisait pas. Les clients posaient des questions mais ne poussaient pas parce qu’ils pensaient que Barlow avait un cancer, a déclaré le tribunal.
Barlow a rassuré un client concerné par e-mail que tout était en main, mais a ensuite déclaré: «Malheureusement, je viens de découvrir que mon cancer s’est propagé et qu’il est passé au stade 3/4, il est dans mes os et j’ai besoin d’une chimio dans la colonne vertébrale pour empêchez-le d’atteindre mon cerveau.
Alors que Barlow a eu des problèmes financiers plus profonds, elle s’est tournée vers sa famille, ses amis et parfois vers de parfaits inconnus, demandant des prêts temporaires qui n’ont pas été remboursés. Vendredi, le tribunal a entendu les déclarations des victimes dans lesquelles des personnes parlaient de prendre désormais des médicaments contre l’anxiété, de passer des nuits blanches, de se sentir gênées et d’avoir du mal à faire confiance aux gens.
Tony Davis, en défense, a déclaré que Barlow était une «femme brisée, battue et sans le sou» qui s’est excusée auprès de chaque victime – «et bien sûr, il y en a beaucoup».
Il n’y avait pas de défense psychiatrique. Il a déclaré que Barlow avait suivi 80 heures de conseil et qu’aucune cause profonde n’avait été identifiée pour ses crimes. La fraude aux vacances était une entreprise toujours « vouée à l’échec ».
DS Alan Meehan a décrit Barlow comme « insensible » et ses actions comme « épouvantables », ajoutant que son mari était « très surpris et choqué » lorsqu’on lui a dit qu’elle n’avait pas de cancer.
Lorsque la police est allée arrêter Barlow à son domicile d’alors, il y avait là deux groupes de clients mécontents. « Certains étaient en colère et inquiets », a déclaré Meehan. « D’autres étaient relativement sympathiques à son égard, disant qu’elle avait un cancer. »
Barlow portait un foulard et semblait frêle. Une fois au poste de police, il est devenu évident que son dossier médical ne contenait aucun diagnostic de cancer. Meehan a déclaré: «C’est une approche assez impitoyable pour faciliter la fraude. Il est devenu évident qu’elle utilisait le cancer comme excuse pour retarder les réponses aux questions des gens.
Il y avait des moments où elle aurait pu s’arrêter, a-t-il dit. « Malheureusement, tant de personnes ont été affectées par ce qu’elle a fait, des vies ont été changées à jamais et certaines ne seront plus jamais les mêmes. »
L’année dernière, Barlow a reconnu avoir volé sa mère, 10 chefs de fraude et une accusation de blanchiment d’argent. Les pertes ont été estimées à 1,2 million de livres sterling, bien que l’argent qu’elle avait reçu ait totalisé environ 2,6 millions de livres sterling.
James Lewis, du Crown Prosecution Service, a déclaré que des mesures seraient prises pour récupérer l’argent par le biais de la loi de 2002 sur les produits du crime.