Agonie sur une plage de Cornouailles : que nous disent les échouages ​​de baleines sur nos océans ? | Cétacés

UN la queue de la baleine siffle haut dans les airs, s’arrêtant au sommet de son étirement avant de s’abattre avec un bruit sourd sur le sol dur et rocheux. Le bruit est écœurant, le son de deux choses qui se rejoignent et qui n’étaient jamais censées se rencontrer. Au Royaume-Uni, les rencontres avec la mégafaune sont rares, il est donc vraiment choquant de voir cette créature colossale échouée et à bout de souffle sur la côte des Cornouailles en mars dernier. Nous découvrons plus tard qu’il s’agit d’un rorqual commun de 19 mètres (63 pieds) et de 80 tonnes – la deuxième plus grande créature sur Terre.

Certains des premiers sur les lieux sont des membres du British Divers Marine Life Rescue Service (BDMLR), l’une des nombreuses organisations appelées lorsqu’un cétacé (baleine, dauphin ou marsouin) s’écrase sur le rivage. Ces dernières années, les signalements d’échouages ​​de cétacés sur les côtes britanniques ont atteint des niveaux record, avec de nombreux échouages ​​massifs et une plus grande variété d’espèces apparaissant sur les plages. Déjà en 2023, il y a eu des rapports faisant état d’un rorqual commun échoué à Cornwall en janvier et d’un marsouin échoué mourant sur la côte du Yorkshire ce mois-ci.

Depuis 1990, tous les échouages ​​de cétacés ont fait l’objet d’une enquête par le Programme britannique d’enquête sur les échouages ​​de cétacés (CSIP), financé conjointement par les gouvernements britannique, gallois et écossais. Ses découvertes indiquent un environnement marin changeant où l’influence humaine affecte énormément les animaux marins.

Selon Rob Deaville, chef de projet au CSIP, le nombre moyen d’échouages ​​de cétacés est passé à environ 890 par an entre 2015 et 2019, contre 570 de 2010 à 2014. Le Dr Andrew Brownlow, maître de conférences en épidémiologie vétérinaire et directeur de la Scottish Marine Animal Stranding Scheme (SMASS), déclare : « Au cours des cinq dernières années, nous avons constaté une augmentation d’une année sur l’autre du nombre d’échouages. Il y a plus d’animaux qui nous sont signalés.

Pour de nombreux scientifiques qui étudient la santé des populations de cétacés, le lien entre l’augmentation des échouages ​​et l’augmentation de l’activité humaine dans les mers est clair. « La grande majorité des échouages ​​sont inévitablement attribués à des impacts anthropiques négatifs sur l’environnement marin », explique le Dr Kevin Robinson de la Cetacean Research and Rescue Unit, une organisation caritative de conservation marine basée en Écosse.

Les preuves de l’étude des cétacés et des échouages ​​de cétacés peuvent être utilisées comme indicateur de la santé des mers. « Les baleines et les dauphins sont au sommet de la chaîne alimentaire – leur fortune dicte la fortune du reste de l’écosystème marin. Ce sont de très bons indicateurs de la santé de l’écosystème et de l’état du milieu marin », déclare le Dr Peter Evans, directeur de la Sea Watch Foundation et professeur honoraire à l’Université de Bangor.

La surpêche, les prises accessoires, l’enchevêtrement, le bruit et le trafic des navires, les collisions avec les navires et les collisions avec les hélices ont tous un impact négatif sur les espèces de cétacés. De plus, l’observation commerciale des baleines, les activités navales telles que les sonars à basse fréquence et les explosions sous-marines, l’exploration pétrolière et gazière, le battage de pieux, la pose de câbles, le démantèlement des têtes de puits, les empoisonnements, la pollution et la crise climatique peuvent provoquer des échouages.

Cependant, des échouages ​​se sont également produits tout au long de l’histoire en raison de causes naturelles telles qu’une maladie, une maladie ou une blessure. Le travail du CSIP consiste à identifier la cause des décès individuels sur lesquels il enquête. « Il y a certainement un certain degré de mortalité naturelle, la question a toujours été de savoir si nous en voyons plus ou si nous voyons différentes espèces, ou si nous en voyons certaines qui sont dues à ce que nous faisons là-bas », explique Deaville.

Deaville désigne les blessures et les décès dus aux prises accessoires – la capture d’espèces non ciblées pendant la pêche – comme « le principal facteur anthropique direct de mortalité depuis 30 ans chez les cétacés échoués au Royaume-Uni ».

« Les prises accessoires sont une pression majeure sur les cétacés dans le monde », ajoute-t-il. Les données du CSIP montrent qu’entre 1990 et 2019, sur environ 4 050 autopsies de cétacés trouvés sur la côte britannique qui étaient en assez bon état pour être examinés, 782 ont diagnostiqué les séquelles des prises accessoires et de l’enchevêtrement des engins de pêche comme la principale cause de décès, dit Deaville .

Brownlow suggère que la situation pourrait être encore pire que ne le suggèrent les chiffres. « Il y a potentiellement une énorme quantité de sous-déclaration », dit-il.

Il existe des preuves solides que des produits chimiques tels que les organochlorés – des ingrédients courants dans les pesticides – et les biphényles polychlorés (PCB), un groupe de composés chimiques interdits mais toujours répandus et hautement cancérigènes, ont un effet hautement toxique sur la santé des cétacés. « Nous sommes vraiment inquiets au sujet des BPC », déclare Deaville. Bien qu’ils aient été interdits pendant plusieurs décennies, leur résistance à la décomposition signifie qu’une grande partie de ce qui a été produit s’est retrouvée dans les océans. « Ils ont un effet vraiment toxique sur la vie », déclare Deaville.

L’inquiétude pour les cétacés en particulier est qu’au fur et à mesure que les PCB se déplacent dans la chaîne alimentaire, ils se « bioamplifient », devenant plus concentrés et plus toxiques à chaque niveau. En 2016, un épaulard surnommé Lulu a été retrouvé mort sur l’île de Tiree en Écosse. Il a été découvert qu’elle avait l’une des concentrations les plus élevées de polluants toxiques jamais enregistrées chez un mammifère marin, avec un rapport de toxicologie du CSIP montrant une charge de PCB « astronomiquement élevée », ce que l’équipe soupçonne de l’avoir empêchée de porter des petits.

« Nous pensons maintenant qu’il ne reste plus que quelques épaulards de la côte ouest », déclare Deaville. «Ils ont été étudiés pendant 30 ans et ils n’ont pas eu de veau pendant cette période. Lulu était une femelle qui aurait dû être heureuse d’avoir des petits. Elle avait environ 20 ans et ses ovaires ne montraient aucune preuve d’avoir jamais fait du vélo correctement. Ses niveaux de PCB étaient d’environ 1 000 mg par kilogramme. À 10 mg par kilogramme, vous verriez peut-être des effets graves. Deaville ne croit pas que la communauté de la côte ouest britannique puisse survivre aux niveaux de pollution aux PCB détectés à Lulu. « Nous soutenons que ce que nous avons fait il y a des décennies contribue à une disparition localisée de la population d’épaulards… Je pense que nous allons perdre nos épaulards autour des côtes britanniques, probablement de mon vivant. »

Malgré la longue liste de facteurs anthropiques qui sont régulièrement identifiés comme contribuant à la détresse, au traumatisme ou à la mort de bon nombre des 24 espèces de cétacés qui se sont échoués dans les eaux britanniques depuis 1990, une augmentation des échouages ​​à elle seule n’indique pas nécessairement de mauvaises nouvelles dans certains pays. fois « parce que cela pourrait signifier qu’il y a plus d’animaux là-bas », dit Deaville.

« L’une des raisons potentielles est le moratoire sur la chasse commerciale à la baleine qui a débuté au milieu des années 1980 », explique Brownlow. « En effet, nous sommes maintenant 30 ans en aval de cela et les populations que nous cherchions à protéger commencent à se rétablir. » En 2008, les baleines à bosse ont été déclassées par l’Union internationale pour la conservation de la nature en «préoccupation mineure».

En 2022, le BDMLR a reçu près de 3 000 appels concernant des échouages ​​sur le littoral britannique. Dans le cas d’un échouage vivant, l’équipe de médecins volontaires formés de l’organisation évalue si une tentative de sauvetage peut être faite. Pour une créature de la taille d’un dauphin et en relativement bonne santé, une tentative de remise à flot de l’animal peut parfois être faite.

Mais le sauvetage n’est pas toujours possible. De retour à Cornwall, lorsque Dan Jarvis, directeur du bien-être et de la conservation au BDMLR, s’approche du rorqual commun échoué, il peut immédiatement dire que l’animal souffre de malnutrition. « Il était dans un très mauvais état nutritionnel, il avait donc passé un certain temps sans se nourrir, peut-être à cause d’une infection ou d’une maladie », dit-il.

La baleine n’a pas pu être sauvée et est entrée dans son agonie, ouvrant grand la bouche et tenant sa queue en l’air.

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