Akio Toyoda devrait rester une force chez Toyota, même s’il se retire

Par Satoshi Sugiyama et Tim Kelly

TOKYO (Reuters) – Le chef de Toyota Motor Corp, Akio Toyoda, devrait rester une force dominante au sein du plus grand constructeur automobile du monde pour les années à venir et continuera d’influencer l’agenda après sa démission en avril, ont déclaré des experts et des personnes familières avec l’entreprise.

Toyoda, 66 ans, a annoncé jeudi qu’il se retirerait de la direction de l’entreprise que son grand-père a fondée le 1er avril pour assumer le rôle de président. Il passera le relais à Koji Sato, le patron de la marque de luxe Lexus de Toyota, âgé de 53 ans.

Ces dernières années, Toyota est devenue la cible d’activistes et d’investisseurs verts qui avaient autrefois annoncé sa technologie hybride, mais qui annoncent maintenant son adoption tardive des véhicules électriques (VE).

Alors que le fabricant américain de véhicules électriques Tesla (NASDAQ:) Inc a attiré l’attention sur son innovation, Toyota et Toyoda lui-même ont souvent semblé déconnectés de l’air du temps alors qu’ils plaidaient en faveur des hybrides batterie-essence et, éventuellement, des voitures à hydrogène.

La réaction du marché à l’annonce de Toyoda a été mitigée – les actions du constructeur automobile ont peu changé à Tokyo vendredi – car les investisseurs ont parié qu’il était peu probable que la société assiste à une grande refonte dans un avenir prévisible.

« Le nouveau rendez-vous concerne moins un changement de direction qu’un examen attentif de la meilleure façon possible d’organiser le transfert, en évitant les perturbations et le chaos », a déclaré Julie Boote, analyste chez Pelham Smithers Associates à Londres.

« Il est probable qu’il restera actif en tant que président pendant longtemps et continuera à mettre sa marque sur Toyota. »

À 53 ans, Sato deviendra l’un des rares « outsiders » – non membres de la famille Toyoda – à avoir occupé le poste le plus élevé chez un constructeur automobile dont la position et l’influence au sein des entreprises japonaises ne peuvent être surestimées. La chaîne d’approvisionnement de Toyota s’étend à quelque 60 000 fournisseurs, ce qui la rend essentielle pour les emplois dans la troisième économie mondiale.

‘PÉRIODE D’APPRENTISSAGE’

Mais il reste à voir quelle influence le relativement jeune Sato pourra exercer, ont déclaré les analystes, étant donné que de nombreux cadres autour de lui seront plus âgés – ce qui compte encore beaucoup au Japon.

Il ne sera peut-être pas en mesure d’effectuer un changement de stratégie important au début, et les prochaines années pourraient être une sorte de « période d’apprentissage », a déclaré Koji Endo, analyste principal chez SBI Securities.

Il existe également un précédent au Japon pour les fondateurs d’entreprises, ou les membres de leur famille, qui continuent d’exercer une influence démesurée sur la gestion quotidienne même après être devenus président.

L’année dernière, le président et fondateur du fabricant de moteurs électriques Nidec Corp est revenu au poste de directeur général moins d’un an après l’avoir abandonné, remplaçant le cadre qu’il avait embauché pour lui succéder.

Un dirigeant de Toyota, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que le constructeur automobile se dirigeait vers une période de « règle cloîtrée », faisant référence à une période de l’histoire du Japon où un empereur à la retraite continuait de jouer un rôle décisionnel clé.

Lors d’une conférence de presse jeudi, diffusée sur la plate-forme médiatique interne de Toyota, Toyoda a semblé parfaitement en contrôle, se tournant de temps en temps pour offrir des instructions et des rappels à Sato.

Pourtant, des étrangers ont pu apposer leur marque sur l’entreprise. Le futur prédécesseur de Toyoda en tant que président, Takeshi Uchiyamada, est souvent crédité d’être le fer de lance du développement de la Prius.

« Toyota est une entreprise publique qui aime faire semblant d’être une entreprise familiale », a déclaré John Shook, un ancien directeur de Toyota qui consulte maintenant sur les techniques de gestion allégée mises au point par le constructeur automobile.

« Choisir quelqu’un qui est beaucoup plus jeune et qui a les antécédents de Sato indique qu’Akio a reconnu que le moment du changement était venu. »