Alors que la Corée du Nord déploie ses muscles militaires, certains des meilleurs sous-marins sud-coréens pourraient être écartés

• Neuf des sous-marins sud-coréens présentent des défauts qui pourraient les mettre à l’écart pendant de longues périodes.
• Le problème est mis en lumière alors que la Corée du Nord lance des dizaines de missiles lors de démonstrations de force à ses voisins.
• Bien que les défauts soient graves, le problème ne changera peut-être pas l’équilibre stratégique sur la péninsule.

Alors que la Corée du Nord lance des salves massives de missiles dans le but d’intimider la Corée du Sud, la flotte sous-marine sud-coréenne a été en partie paralysée par des défauts mécaniques.

Les neuf sous-marins diesel-électriques sud-coréens de la classe Son Won-il – une version coréenne du sous-marin allemand Type 214 – souffrent de moteurs défectueux, selon Shin Won-sik, un législateur de l’Assemblée nationale sud-coréenne et un membre du parti conservateur du pouvoir populaire.

Selon un rapport soumis à l’assemblée par Shin, des défauts ont été trouvés dans les câbles du module onduleur sur sept des sous-marins de la classe Son Won-il. Les deux autres présentaient des défauts « fonctionnels » dans les modules onduleurs eux-mêmes, selon Naval News.

Les modules, fabriqués par la société allemande Siemens, sont « un composant essentiel » du système de propulsion d’un sous-marin, avec 12 installés sur chaque sous-marin, a déclaré Naval News.

Il est également troublant que les sous-marins concernés aient été envoyés en patrouille sans que le problème à la racine ne soit identifié – et sans les réparations nécessaires.

Cela a entraîné des problèmes en mer, notamment un incident en janvier 2021 lorsque les modules onduleurs du troisième navire de la classe, le ROKS An Jung-geun, ont soudainement échoué au milieu de la mer de l’Est, obligeant le sous-marin à être remorqué jusqu’au port.

Est-ce un défaut du module onduleur ou est-ce le résultat d’un mauvais entretien ROKN ? Le fait que les câbles fassent partie du module, qui a été construit par Siemens, suggère qu’il peut s’agir d’un problème de fabrication, bien qu’il puisse y avoir d’autres causes. Shin a déclaré que cela était « très probablement » causé par la dépolymérisation du revêtement extérieur des câbles plutôt que par des défauts structurels.

Quoi qu’il en soit, c’est une mauvaise nouvelle pour ce qui devrait être l’une des flottes sous-marines les plus puissantes d’Asie.

La Corée du Sud compte 19 sous-marins diesel-électriques, dont neuf bateaux de la classe Chang Bogo, basés sur le Type 209 allemand, qui sont armés de torpilles (certains ont des missiles anti-navires Harpoon), ainsi que neuf bateaux Son Won-il armés avec des missiles de croisière d’attaque terrestre Hae Sung III.

Séoul dispose également d’une seule variante Type 214 armée de missiles balistiques et équipée d’une propulsion indépendante de l’air, qui permet au bateau de rester immergé pendant de longues périodes sans avoir besoin de faire surface et de recharger ses batteries.

Les sous-ennuis de la Corée du Sud surviennent alors que la Corée du Nord continue de lancer des menaces sur des exercices militaires conjoints américano-sud-coréens qui, selon Pyongyang, sont une répétition pour une invasion.

Pyongyang a laissé entendre qu’il pourrait libérer des armes nucléaires et a tiré des dizaines de missiles dans les eaux autour de la péninsule coréenne, dont 23 missiles balistiques rien que mercredi.

Problème sérieux, impact limité

Pour dissuader un régime nord-coréen qui secoue perpétuellement le sabre nucléaire, la puissance terrestre et aérienne sont les éléments les plus puissants de l’armée sud-coréenne bien équipée, forte de 500 000 hommes en service actif et des quelque 29 000 soldats américains dans le pays.

Les avions en particulier seraient essentiels pour détruire les sites nucléaires nord-coréens, les emplacements d’artillerie et même les frappes de décapitation contre les dirigeants du Nord.

Mais comme la Corée du Nord l’a appris lorsque les Marines américains ont débarqué à Incheon en septembre 1950, les longues côtes de la péninsule coréenne signifient que la puissance navale ne doit pas être sous-estimée.

Les capacités navales américaines et sud-coréennes supérieures – peut-être assistées par les forces japonaises – permettent des débarquements amphibies, des raids de forces spéciales, des blocus et des bombardements côtiers.

Tout aussi important, les sous-marins sud-coréens armés de missiles balistiques et de croisière qui se cachent silencieusement au large de la péninsule signifient que le Sud conserverait une capacité de représailles même si le Nord lançait une attaque surprise dévastatrice.

« Le fait que ces sous-marins constituent un élément important de la dissuasion sud-coréenne se reflète dans la décision de la marine sud-coréenne de les maintenir opérationnels tout en exécutant un plan de maintenance qui limite le nombre de réparations simultanées », a déclaré John Bradford, expert en sécurité maritime au S Rajaratnam School of International Relations à Singapour, faisant référence au nom officiel de la Corée du Sud, la République de Corée.

« L’avantage conventionnel écrasant de la marine de la ROK dans l’espace maritime est la raison pour laquelle la Corée du Nord se concentre sur les capacités asymétriques telles que les forces spéciales », a déclaré Bradford à Insider.

Bien que le problème sous-marin de la Corée du Sud soit troublant, il ne change pas vraiment l’équilibre stratégique entre le Nord et le Sud, selon Cynthia Cook, chercheuse principale au Center for Strategic and International Studies à Washington, DC.

Cook a qualifié les problèmes techniques des sous-marins Type 214 de Séoul de « préoccupation particulière » car il a été difficile de trouver la cause profonde, « ce qui est la première étape vers une solution durable ».

« Cependant, en raison de la taille de la force sous-marine de la ROK et du fait qu’elle est composée de trois classes de sous-marins opérationnels, l’impact sur l’ensemble de la force ne devrait pas fondamentalement changer la situation sécuritaire de la ROK », a déclaré Cook à Insider.

Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.