Alors que les suicides augmentent, l’armée américaine cherche à lutter contre la santé mentale

WASHINGTON (AP) – Après avoir terminé une tournée en Afghanistan en 2013, Dionne Williamson s’est sentie émotionnellement engourdie. D’autres signes avant-coureurs sont apparus au cours de plusieurs années d’affectations ultérieures à l’étranger.

« C’est comme si je m’étais perdu quelque part », a déclaré Williamson, un lieutenant-commandant de la Marine qui a souffert de désorientation, de dépression, de perte de mémoire et d’épuisement chronique. « Je suis allé voir mon capitaine et j’ai dit : ‘Monsieur, j’ai besoin d’aide. Quelque-chose ne va pas.' »

Alors que le Pentagone cherche à faire face à la montée en flèche des taux de suicide dans les rangs militaires, les expériences de Williamson mettent en lumière les réalités des militaires à la recherche d’une aide en santé mentale. Pour la plupart, le simple fait de reconnaître leurs difficultés peut être intimidant. Et ce qui vient ensuite peut être frustrant et décourageant.

Williamson, 46 ans, a finalement trouvé la stabilité grâce à une hospitalisation d’un mois et à un programme thérapeutique qui intègre l’équitation. Mais elle a dû se battre pendant des années pour obtenir l’aide dont elle avait besoin. « C’est incroyable comment j’ai réussi à m’en sortir », dit-elle.

En mars, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a annoncé la création d’un comité indépendant chargé d’examiner les programmes de santé mentale et de prévention du suicide de l’armée.

Selon les données du ministère de la Défense, les suicides parmi les militaires en service actif ont augmenté de plus de 40 % entre 2015 et 2020. Les chiffres ont bondi de 15 % rien qu’en 2020. Dans les points chauds de suicide de longue date tels que l’Alaska – les militaires et leurs familles sont confrontés à un isolement extrême et à un climat rigoureux – le taux a doublé.

Une étude de 2021 du Cost of War Project a conclu que depuis le 11 septembre, quatre fois plus de militaires et de vétérans sont morts par suicide que de morts au combat. L’étude détaillait les facteurs de stress propres à la vie militaire : « une forte exposition aux traumatismes – mentaux, physiques, moraux et sexuels – stress et épuisement professionnel, l’influence de la culture masculine hégémonique de l’armée, l’accès continu aux armes à feu et la difficulté de réintégrer la vie civile. la vie. »

Le Pentagone n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Mais Austin a publiquement reconnu que les offres actuelles du Pentagone en matière de santé mentale – y compris un bureau de prévention du suicide de la Défense créé en 2011 – se sont révélées insuffisantes.

« Il est impératif que nous prenions soin de tous nos coéquipiers et continuions à renforcer le fait que la santé mentale et la prévention du suicide restent une priorité clé », a écrit Austin en mars. « De toute évidence, nous avons encore du travail à faire. »

L’année dernière, l’armée a publié de nouvelles directives à ses commandants sur la façon de gérer les problèmes de santé mentale dans les rangs, avec des diapositives d’information et un script.. Mais des défis de taille à long terme demeurent. De nombreux soldats craignent la stigmatisation d’admettre des problèmes de santé mentale dans la culture militaire interne d’autosuffisance. Et ceux qui demandent de l’aide constatent souvent que la stigmatisation est non seulement réelle, mais aggravée par des obstacles bureaucratiques.

Tout comme la question de l’insécurité alimentaire dans les familles des militairesun réseau d’organisations caritatives militaires adjacentes a tenté de combler les lacunes avec une variété de programmes et d’efforts de sensibilisation.

Certains sont purement récréatifs, comme un tournoi de pêche annuel en Alaska conçu pour fournir de l’air frais et de la socialisation aux militaires. D’autres sont plus axés sur les soins personnels, comme un programme YMCA des services armés qui offre une garde d’enfants gratuite afin que les parents militaires puissent assister à des séances de thérapie.

La situation en Alaska est particulièrement désastreuse. En janvier, après une série de suicides, le Command Sgt. Le major Phil Blaisdell s’est adressé à ses soldats dans une publication émouvante sur Instagram. « Quand le suicide est-il devenu la réponse », a-t-il demandé. « S’il vous plaît envoyez-moi un DM si vous avez besoin de quelque chose. S’il vous plaît … »

La sénatrice américaine Lisa Murkowski, R-Alaska, a déclaré que si l’affectation en Alaska peut être un rêve pour certains militaires, c’est un cauchemar solitaire pour d’autres qui doit être résolu.

« Vous devez faire attention à cela lorsque vous voyez les statistiques bondir telles qu’elles sont », a déclaré Murkowski. « En ce moment, vous avez tout le monde. Vous avez les chefs d’état-major qui regardent l’Alaska et disent: « Putain de merde, que se passe-t-il là-haut? »

Le stress d’une affectation en Alaska est aggravé par une pénurie de thérapeutes sur le terrain. Lors d’une visite à Joint Base Elmendorf-Richardson en Alaska plus tôt cette année, la secrétaire de l’armée Christine Wormuth a entendu des agents de santé de la base dire qu’ils sont en sous-effectif, épuisés et ne peuvent pas voir les patients en temps opportun. Si un soldat cherche de l’aide, il doit souvent attendre des semaines pour un rendez-vous.

« Nous avons des gens qui ont besoin de nos services et nous ne pouvons pas les joindre », a déclaré un conseiller de longue date à Wormuth lors d’une réunion. « Nous avons besoin de personnel et jusqu’à ce que nous les ayons, nous continuerons à faire mourir des soldats. »

Le tournoi annuel de pêche de combat à Seward, en Alaska, a été formé pour « faire sortir les enfants de la caserne, les faire sortir de la base pour la journée et les sortir de la tête », a déclaré le co-fondateur Keith Manternach.

Le tournoi, qui a débuté en 2007 et implique maintenant plus de 300 militaires, comprend une journée de pêche en eau profonde suivie d’un banquet de célébration avec des prix pour la plus grosse prise, la plus petite prise et la personne qui tombe le plus malade.

« Je pense qu’il y a un énorme élément de santé mentale », a déclaré Manternach.

Ce n’est pas seulement en Alaska.

sergent. Antonio Rivera, un vétéran de 18 ans qui a effectué trois tournées en Irak et un an à Guantanamo Bay à Cuba, reconnaît librement qu’il souffre d’un grave SSPT.

« Je sais que j’ai besoin d’aide. Il y a des signes et j’ai attendu assez longtemps », a déclaré Rivera, 48 ans, qui est affecté à Fort Hood au Texas. « Je ne veux pas que mes enfants souffrent parce que je n’obtiendrai pas d’aide. »

Il fait du yoga, mais dit qu’il en a besoin de plus. Il hésite à demander de l’aide à l’intérieur de l’armée.

« Personnellement, je me sentirais plus à l’aise de pouvoir parler à quelqu’un à l’extérieur », a-t-il déclaré. « Cela me permettrait de m’ouvrir beaucoup plus sans avoir à m’inquiéter de la façon dont cela affectera ma carrière. »

D’autres qui prennent la parole disent qu’il est difficile d’obtenir de l’aide.

Malgré la présence sur la base de « tonnes de briefings et de brochures sur le suicide et le SSPT », Williamson a déclaré qu’elle s’était retrouvée à se battre pendant des années pour obtenir un congé et une thérapie.

Finalement, elle est entrée dans un programme d’hospitalisation d’un mois en Arizona. À son retour, un thérapeute lui a recommandé la thérapie assistée par le cheval, qui s’est avérée être une percée.

Maintenant, Williamson est un habitué du Cloverleaf Equine Center à Clifton, en Virginie, où les séances d’équitation peuvent être combinées avec une variété de pratiques et d’exercices thérapeutiques. Le travail avec les chevaux a longtemps été utilisé comme forme de thérapie pour les personnes souffrant de handicaps physiques ou mentaux et les enfants atteints d’autisme. Mais ces dernières années, il a été adopté pour aider les militaires souffrant d’anxiété et de SSPT.

« Pour pouvoir travailler avec des chevaux, il faut être capable de réguler ses émotions. Ils communiquent par le langage corporel et l’énergie », a déclaré Shelby Morrison, directrice des communications de Cloverleaf. « Ils réagissent aux énergies qui les entourent. Ils réagissent à la négativité, à la positivité, à l’anxiété, à l’excitation.

Les clients militaires, a déclaré Morrison, viennent avec «beaucoup d’anxiété, de dépression, de SSPT. … Nous utilisons le cheval pour les sortir de leurs déclencheurs.

Pour Williamson, les séances d’équitation régulières l’ont aidée à se stabiliser. Elle lutte toujours et elle a déclaré que sa longue campagne de traitement avait nui à sa relation avec plusieurs officiers supérieurs. Elle est actuellement en service limité et ne sait pas si elle prendra sa retraite lorsqu’elle fêtera son 20e anniversaire en mars.

Néanmoins, dit-elle, la thérapie équine l’a aidée à se sentir optimiste pour la première fois de mémoire récente.

« Maintenant, même si je ne peux pas sortir du lit, je m’assure de venir ici », a-t-elle déclaré. « Si je n’étais pas venu ici, je ne sais même pas où je serais. »

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La rédactrice d’Associated Press, Lolita C. Baldor, a contribué à ce rapport.

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La ligne de vie nationale sur le suicide et la crise est disponible en appelant ou en envoyant un SMS au 988. Il existe également un chat en ligne sur 988lifeline.org.