Analyse – Le jeu de puissance pétrolière saoudien meurtrit les relations américaines mais ne les rompra pas

Par Aziz El Yaakoubi et Ghaida Ghantous

RIYADH (Reuters) – Aucune des deux parties ne recule dans une bataille de volontés sur le pétrole entre le prince héritier saoudien et le président américain Joe Biden, mettant à rude épreuve l’alliance énergie-sécurité de leurs pays, bien qu’une rupture complète semble peu probable, Golfe ont déclaré des sources et des experts.

En tant que leader de facto du groupe pétrolier OPEP+, l’Arabie saoudite a risqué la colère des États-Unis lorsque les producteurs de pétrole ont décidé de réduire leur production même après que l’administration Biden a cherché à garder la main de l’OPEP pendant un mois en gardant un œil sur les élections américaines de mi-mandat.

Cette décision a fait grimper les prix du pétrole et, mardi, Biden a promis « qu’il y aura des conséquences » pour les relations américaines avec Riyad, après que plusieurs sénateurs ont appelé la Maison Blanche à geler toute coopération avec l’Arabie saoudite, y compris les ventes d’armes, suite à la décision de l’OPEP+.

« Le Royaume rejette tout diktat », a tweeté jeudi le ministère saoudien des Affaires étrangères, affirmant que Riyad s’efforçait de « protéger l’économie mondiale de la volatilité du marché pétrolier ».

Dans une réponse apparente, le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby (NYSE 🙂 a utilisé un langage inhabituellement direct à propos de la rupture.

« Le ministère saoudien des Affaires étrangères peut essayer de tourner ou de dévier, mais les faits sont simples », a-t-il déclaré, ajoutant que d’autres pays du cartel du pétrole ont déclaré aux États-Unis en privé qu’ils « se sentaient contraints de soutenir la direction saoudienne ».

Malgré les échanges tendus, les deux parties sont confrontées à des contraintes dans la manière de faire pression l’une sur l’autre dans la pratique, selon des entretiens avec des analystes et des experts du Golfe. Washington ne voudra rien faire pour risquer la sécurité du secteur pétrolier du royaume, dont tout dommage ferait monter les prix encore plus haut et pourrait éventuellement rapprocher Riyad de la Chine et de la Russie.

Pour sa part, Riyad est consciente qu’elle ne peut pas facilement diversifier l’approvisionnement en armes de son armée, qui a été massivement équipée et entraînée par les États-Unis depuis que les deux pays ont forgé leur relation mutuellement bénéfique en 1945.

Pourtant, le fossé américano-saoudien s’élargit alors que le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, largement connu sous le nom de MbS, signale l’importance de son pays – et la sienne – sur la scène mondiale.

Les liens étaient déjà effilochés par la position de Biden sur le meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, la guerre au Yémen et plus récemment par le retard américain, après que le prince Mohammed a été nommé Premier ministre, à lui accorder l’immunité basée sur le statut dans un procès américain sur le Khashoggi meurtre.

« Le prince héritier estime que l’administration américaine l’a dans ses cibles et il a donc décidé de la défier et de prouver la solidité de sa position au sein du royaume et qu’il se fiche de la position américaine », a déclaré une source du Golfe, sous couvert d’anonymat. en raison de la sensibilité du sujet.

‘HORRIBLE ERREUR’

« Ils pensent que les Américains ne peuvent pas aller loin dans la punition de l’Arabie saoudite, c’est donc une bataille de volontés et une prise de décision souveraine », a déclaré la source, ajoutant que les Saoudiens avaient calculé qu’ils pourraient absorber des options de représailles américaines « limitées ».

Le bureau des médias du gouvernement saoudien n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de Reuters.

MbS a acquis une certaine influence sur la scène mondiale après l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, les dirigeants occidentaux, dont Biden, se frayant un chemin vers le royaume en demandant plus de pétrole afin de lutter contre la forte inflation et la hausse des coûts d’emprunt.

Ils sont tous repartis les mains vides.

« MbS est un homme très fier », a déclaré Ali Shihabi, un commentateur saoudien proche de la Cour royale. « Les États-Unis sont définitivement un partenaire que MbS veut rester proche et avec lequel travailler, mais il ne permettra pas que le pays soit à la merci des caprices des politiciens américains. »

« Il a fait de gros efforts depuis le premier jour pour signaler aux États-Unis qu’il veut d’excellentes relations. Mais les politiciens américains continuent de harceler Khashoggi, ce qu’il a admis être une horrible erreur il y a 4 ans. »

Le prince Mohammed, dirigeant de facto du royaume, est conscient du pouvoir de Riyad sur le marché pétrolier et de sa position de contrepoids à l’Iran, et pourrait rester ferme face aux critiques américaines.

Mais le talon d’Achille de Riyad est la sécurité. Il dit qu’il fait face à une menace de l’Iran et de ses mandataires, en particulier après les attaques de 2019 qui ont temporairement frappé la production de pétrole saoudienne et secoué les marchés de l’énergie. Riyad a accusé Téhéran, qui a nié toute responsabilité.

Plusieurs responsables saoudiens ont publiquement souligné que la décision de l’OPEP+ n’avait rien à voir avec la politique, mais était une décision technique basée sur la sauvegarde de la stabilité du marché pétrolier face au resserrement monétaire et budgétaire mondial.

Le ministre saoudien des Affaires étrangères, le prince Faisal bin Farhan, a souligné l’intérêt conjoint saoudo-américain de maintenir la sécurité et la coopération militaire pour aider à la stabilité régionale et procurer des avantages à l’industrie de défense américaine.

VENTES D’ARMES

Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, interrogé mercredi lors d’un briefing sur le recalibrage des relations avec Riyad, a déclaré que « nous ne quitterons certainement pas des yeux la menace que l’Iran représente non seulement pour la région, mais à certains égards au-delà ». .

Le mieux que les États-Unis puissent faire est d’arrêter les ventes d’armes à l’Arabie saoudite, a déclaré Elisabeth Kendall, experte du Moyen-Orient au Girton College de Cambridge.

« Le défi est qu’il est dans l’intérêt stratégique et économique des États-Unis de continuer à approvisionner l’Arabie saoudite afin qu’elle puisse protéger son infrastructure pétrolière… et éviter (Riyad) de nouer des liens toujours plus étroits avec la Russie et la Chine ».

Riyad a pressé Washington de lui fournir davantage de batteries de missiles Patriot et d’abandonner une politique de vente d’armes défensives, une limite fixée par l’administration Biden sur la guerre au Yémen.

Jeremy Binnie, spécialiste de la défense du Moyen-Orient chez Janes, a déclaré que les Saoudiens sont les plus dépendants des États-Unis pour la puissance aérienne, à la fois en termes de capacités défensives et offensives.

Même si les Saoudiens étaient prêts à annuler leurs vastes investissements dans l’équipement militaire américain, a déclaré Binnie, d’autres pays auraient du mal à fournir des capacités comparables, d’autant plus que l’industrie de la défense russe a du mal à obtenir une technologie clé en raison des sanctions.

À la suite du meurtre de Khashoggi par des agents saoudiens et de la répression de la dissidence dans son pays, MbS, autrefois salué comme un réformateur, est devenu en Occident un leader impulsif et peu fiable.

MbS, qui fait face à un procès américain pour le meurtre de Khashoggi, a nié toute implication.

« C’est une situation très difficile. Il y a des élections (par Biden) mais il y a aussi de l’amertume (des deux côtés) », a déclaré une autre source du Golfe, qui a également requis l’anonymat. « Mais ça peut être aplani, ça peut éventuellement être peaufiné.